​​第十七話

誰も彼もが去っていき、世界の全てが敵だった。信じられるのは自分一人で、いっそのことと命を手放そうとまでした。そんなウェルテルが、今生きたままに船にいて、こんなにも友人に想われている。一人にしないと約束した自分の他にも、彼女を慕い、幸せを願ってくれる友人がいる。それがリツィには、自分のことのように嬉しかった。

「リツィからの贈り物なんて何でも喜ぶんだろうけど、やっぱり指輪がいいなあ……左手薬指に嵌めてあげたら絶対びっくりするし、絶対喜ぶよ」
「ウェルちゃん嬉しいと思う」
「ね！指輪……なんて無いもんね、ううん、今度の探索では指輪探す？」
「いいかも」
「ふふ、楽しみだ」

なんでもない話をして、時間はゆったりと、和やかに流れていく。

「……ん？」

ふと、遠くに人影を見た。夜になる前に戻るには、この距離ならばもう帰路につくべきだ。それなのに、こんな時間から一人、Sに入っていった、誰か。

「見えたか？」
「うん、誰だったかは分からないけど」
「……まだ余裕はあるが、そろそろ戻ってもいい時間だ。以降の単独行動は危険だな。様子を見てこよう」

リツィの言葉にハイルが頷く。エマは少し考えて、続けた。

「……トロイ、だった。」
「え？」
「今の、トロイだ。」

狭く暗い路地の奥、消えていったのはよく知る船員。気まぐれな彼女だけれど、口ではなんと言おうとも、定められたことを破ってまで単独行動に走る性格ではないはずだ。きっとそこには理由がある。

「声をかけて共に戻るくらいの時間はある。……早く行こう」

かつて、S▍A＊E-▍＊＊W202で船を飛び出した、自分のことが頭によぎる。ハイルは悪い妄想だと頭を振って、既に歩き出していたリツィとエマに続いた。不安に心を曇らせ、三人はSに向かった。


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《＿＿＿＿2F廊下にて》

心地よい関係性が崩れてしまうこと。
朗らかな彼女に拒絶されること。
臆病な自分は、自身の行動を引き金に起こる変化や未来といった、可能性にすぎない身勝手な想像に怯えていた。
自分はどうせ糸に吊られた人形なのだから、糸の無い今、独りでに動くことなんてできようもない。そんな人間だから、自ら動いてみたところで悪い結末を招くだけだなんて、諦めていたのだ。
けれどルークは、過去に生きた自分を知ることで変わる努力ができるのだと教えられた。一人では辿り着けない答え、他人を頼る方法だって知らなかった自分が、人の言葉に揺り動かされた。

命令に従ってのことだったとはいえ積み重ねてきたのは罪と不幸だ。新しい環境なのだからそれらすべてを忘れて無かったことにして、自分だけが幸せになろう、とは思わない。そんなことは許されない。
これまで、他人のことも、自分のことすら幸せに出来ない僕だった。ならば、次はその分、人を幸せに出来たなら。何の償いにもならない自己満足だろうが、あの時尽きるはずだった命は何の因果かここにある。もう二度と人を不幸に陥れることなどないように、生きたい。

なりたい自分には、これからなればいい。
なりたい自分は、誰にも頼らず一人で生きていく僕ではない。人を避け、そのことでもしも誰かを傷つけたなら、それは、なりたい自分とは程遠い姿だろう。
船員としての"ルーク"では、きっと、こうしてなりたい姿を考えることもしなかった。既に、ルークは以前の彼ではないのだ。彼がこれから変わることが出来る証明は、もうその手の中にある。

ずっと、恐ろしくて避けてきた。
それを察知して、誰かに助言でもされたのか、彼女もまた肩を落としながらも距離を置いてくれていた。
手を伸ばせば触れられるほどの距離に彼女がいるのは、いつぶりだろうか。

「スー」

振り向いた翠は、驚いたように目を丸くしてルークを見る。
口を開きかけた彼女を制して、続ける。

「スー。今まで避けててごめん。狡くて、ごめん。全部伝える勇気は……今は無いんだけど、……こんな僕は、スーと一緒にいちゃいけないって思ったんだ」

自分の胸の内を言葉にして曝け出す。こんなにも素直に話すのは初めてで、どこか気恥しいけれど、これはきっと自分を変える一歩目になる。

「でも、そんなの間違ってた。僕はスーと一緒にいたい、スーと一緒にいられる自分になりたい。だからちゃんと、スーにも僕自身にも、誠実でありたい。……ねえ、スー。三回も言わないから、よく聞いて」

僕は。

「……好きだよ、スー。」

僕は、もう逃げない。

ぽかんと口を開けていた翠だったが、ルークの言葉をゆっくりと咀嚼して理解したのか、途端に目を輝かせる。花でも舞っていそうなほどに、彼女の表情は明るい。
衝動に任せて飛びついてきた彼女をよろめきながらも受け止めた。伸し掛られるのは重いし暑い、そう思うし文句も垂れるけれど、僕はこれが、案外嫌いじゃなかったりする。

「ワ、ワガハイも！ワガハイも、ルカのこと好きなのだ！！」
「ふふ、そっか」

きっと僕と君とでは意味が違うだろうけど、君が幸せそうに笑うのだからそれでいい。

細められた瞼の奥に、瞳が覗く。
翡翠は眩く輝いていた。


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《＿＿＿＿管制室にて》

「……ああ、分かった。必要ないかもしれないが、確認も兼ねて一応指示を出しておこうか。」
「夜になったら、四人全員チョーカーを用いてウィンドウを立ち上げること。それと常にお互いがいることを確認し、朝になるまで身動きは取らないように。」
「あとは、何か問題があればすぐに連絡を頼む。些細なことでも構わないよ。君たちの判断で最適と思う行動を取っても良いが……くれぐれも注意すること。身の安全を第一にね。」
「もしも必要ならもっとマシな灯りが無いか探して僕が持っていくけど……、……うん、その通りだ、ごめん。分かった、それじゃあ頼むよ。」


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《＿＿＿＿Sにて》

プツ。通話が途切れる。リツィがそのまま、ウィンドウで時刻を確認すれば、終業時刻まではあと半刻ほどであるようだ。半刻後には辺り一面闇に染まるとは思えないほど、周囲は昼間と変わりない。この欠片に、黄昏はない。

「ハイル、エマ、聞いていたか？」
「うん。夜になったら、灯りつける。何かあったら連絡する。」
「大丈夫だよ。連絡ありがとう」
「よし。トロイも、いいな？」

トロイは、壁にもたれかかって、手元の小さな何かを見つめている。リツィはハイルとエマに指示の確認をして、少し遠くに座り込むトロイへ声を投げた。

「はい、大丈夫っス。……すみません、私に付き合わせちゃって」
「ううん、私たちが勝手にやってることだから気にしないで。……無理に話したりしなくてもいいから……危ないことしないで、ちゃんとここにいてくれればいいよ」
「……今日だけ、少しだけなので。すみません、本当に」

俯いたトロイはそれ以上話そうとしない。三人もまた、深く踏み入れようとはしなかった。

三人がSに辿り着いたとき、トロイは今と同様に、隅で隠れるようにして膝を抱えていた。呼びかければすぐに入口へ顔を向け、トロイはいつものように返事をした。彼女の座るそこには深く濃い影が落ちていて、Sに立ち入ったばかりで目が慣れていないうちにはそんな場所にいる彼女の表情は窺えない。だから、返事をするまでの一瞬に覗いた、怯えたような苦い顔を、入口付近、エマの背後にいたリツィとハイルはきっと知らなかった。

「夜が近い。今ならまだ、明るいうちに船に戻れる。私たちも戻るところだ、一緒に行かないか？」

単独行動をとっている理由、この時間になってSで座り込んでいる理由。それらをあえて訊くことはせず、リツィは簡潔に、要件だけを伝えた。リツィの言葉に目を開き、声を揺らしてトロイが答える。

「……い、嫌だ、すみません、私……私は、一人で戻るんで……」

いつもの調子を保とうとして、それでも動揺を隠せていないトロイの声は、取り繕うことも出来ない危うさがあった。これに異変を感じないはずもなく、彼女の言葉を素直に信じることも出来ない。このままこの場を去ったなら、少なくとも今夜は、トロイは船に戻らないだろう。
世界の欠片には、基本的に、命を奪うような脅威はない。けれど、7⊃NB3R-J▆CKL9での鮫や翠のような前例があるのだから、いくら一人になりたいと願っているとはいえすんなりと聞き入れる訳にはいかなかった。
そのことを伝えても尚、彼女は戻ろうとはしない。話していれば、少しずつ、貼り付けていた「いつも通りの船員のトロイ」が剥がれ、断片的にだが彼女が思いを零していく。

「……危ないのも、迷惑をかけることも、わかってる。でも、…………少しだけ、船から離れたい。私は船にいたくない……」

ディスクを見て自分を知って、あれから一日が経った。どうにか、トロイとして船で過ごしてみたけれど、その名を呼ばれ、下手な敬語を話す度、自分が削れていく感覚がした。船にいれば、私は私を見失ってしまう。私が、どこにもいなくなってしまう。ヘーゼルなんて誰にも必要ないのだから消えてしまっていいだとか、そんな風に思い切ることなど出来なかった。
ほんの少しだけ、一瞬だけ、そんな環境から離れたかった。船はトロイの痕跡ばかりで、どこにいたって、自室でさえ気は休まらなかった。だから、ほんの少しだけ、休みたい。トロイのいない場所に行きたい。
そう思って、終業時刻を前に、彼女はSへ逃げてきた。

船にいたくない、トロイはそれだけ告げて、膝に顔を埋める。戻る気がないと悟った三人は、それならばとここに残ることに決めたのだ。一人にするのは危険だが、彼女の気持ちを無下にして無理やり連れて帰ることもしたくない、その末の決断だった。

そうして、リツィがその旨を船長へ伝え、今に至る。
トロイが船に戻りたくない理由は三人には分からないが、船という場所の構成要素の一つである自分たちも彼女を苦しめるのだろうと、三人は距離を置いて、ただ、いつものように過ごしている。過度に干渉せず、そこにいるだけだ。
トロイは、手元の見慣れた葉をじっと眺め、指先で撫でた。Sに向かう道中、道端に佇むハシバミに気がついて、思わず葉に手を伸ばしたのだ。所在なさげにそれをひらひらと弄び、彼女はまた大きく息をついて、目を瞑る。自身を取り繕う必要のない空間。遠くの何気ない会話は、耳触りが良くて心地いい。

「夜、ちょっとだけ楽しみ」
「もうすぐだね。一人になったら怖いな……エマすぐ傍にいてね。」
「うん。隣、いる！」
「ふふふ、ありがと。リツィのことは暗くなっても見失わなさそう」
「白いから？」
「上着を着てきて正解だったな」

迎えた、終業時刻。
ふっ、と視界が失せた。

「全員起動したな。……よし」
「こ、こんな急に変わるんだ。ほんとに真っ暗だね」
「うん。この画面あるとちがう。みんなのことわかりやすい……」

ちら、とエマがトロイに目をやれば、ウィンドウの淡い光に照らされながら、変わらず膝を抱えている。左手の先、尖った葉の先端がくるくると動くのを見て、先程までと変わりなく過ごしていると、安堵した。

身を包む黒い制服は闇に重なり、身体の輪郭がぼやけ境界なんて消えてしまったかのような、そんな錯覚に溺れてしまいそうになる。このまま夜に溶けてしまうのも案外悪くはないかもしれない、なんて、起こりえない想像に浸ってみたり。そう簡単に楽にはなれないと知っているのに、こんな想像ばかり、自分は現実から逃げてばかりだ。

「……？」

考え事から意識を戻せば、何か、指先に違和感があった。
トロイが左手を持ち上げて灯りの近くに手を寄せれば、先程まであったはずのあの葉が消えている。考え事をしているうちにすり抜けて、足元にでも落ちたのだろうか。

「！なんだ。……帽子？」
「リツィ？……あれ？帽子……ほんとだ、無いね。落ちた訳でもなさそう？」
「周りにも無いな」
「白くなくなった……」

どうやら、三人にも何かが起きているらしい。あの葉は懐かしさから思わず摘んでそのまま感傷に浸っていたのみだから、無くなったところで全く構わないが、ひとまず自身の周りを探ってみる。やはり、無い。どこにも、何も無い。

「ね、ねえ。私も持ってたものも失くなったかもしれない……」
「え！……だ、大丈夫？」
「ああ、えっと、……大事なものとかじゃないから大丈夫。ありがとう」

何かが、起きているのかもしれない。トロイと呼ばれることは今の彼女にとって重荷だが、何かが起きているとしたら、そんなことで三人と距離を置いている場合ではない。三人を巻き込んだのは自分だ。今更トロイのように話そうなどとは思わないし、出来そうもない。きっと見て見ぬふりをしてくれる。それなら、少しでも情報の共有をしておくべきだ。
トロイは自身の身にもリツィと同じことが起きたらしいことを伝え、三人の近くへ移動した。四人が一箇所に集まれば、淡い光もひとつの大きな光に変わる。自由に身動きを取るには心許ないが、じっとしていれば身の回りくらいならお互い見渡すことが出来そうだ。

「朝になったら探してみよう。視界が悪いまま無闇に動き回るべきじゃない。……私とトロイに起きたなら、二人にも何かあるかもしれない。持ち物が一つ奪われるんだろうか……持ち物に変化はないか？」
「エマは……えっと、大丈夫そう。みんなある。」
「確認してみる。……え、あれ？……携帯用の医薬品ポーチ、なくなってる。ポケットにあったのに」
「ハイル、そんなの、持ってたの？」
「目の前で怪我されたとき、手元に何も無いせいで手当出来なかったことあったから、それから持ち歩くようにしてたの。でもなくなっちゃった」

自分自身で確認し、他の三人も見渡し、それでも地面には何も無い。やはり、自然に落とした、どこかで失くしたなどとは考えづらい。これも、欠片で起こるという"不思議な現象"なのだろうか。
身構え、四人、黙り込む。そのまましばらく経ったが、エマの持ち物には依然変化がない。ここで異変が起きたことは事実だが、緊急性は無いものと判断し、ひとまずこのまま、他愛ない会話を交わして朝を待つことにした。

「……もうすぐ夜中か。早いなあ、話してるとあっという間だ」
「エマ起きてるから、寝ていいよ？トロイも」
「いや、大丈夫。みんなの話聞いてると、なんか落ち着くよ。……いてくれてありがとう」
「へへ、エマたち、お礼いわれちゃった。どういたしまして」
「そう思ってくれたの嬉しいなあ、どういたしまして！あ、あと私もあんまり眠くないから大丈夫だよ。……ねえリツィ、帽子いいの？」
「ああ。どうとでもなるさ。見つかれば何よりだが」

気安い会話のその隙に、

「だね、見つかったらいい、な……、エマ！？」

パチン、と、どこかで音がした。

音と共に、失われたのはひとつの灯り。エマのウィンドウが途端に消えて、それにより照らされていたエマの姿は見えなくなった。息を呑んだ。咄嗟の出来事に、思考はうまく働かない。

「落ち着けハイル、大丈夫だ、エマは横にいる」

リツィの言葉に、トロイも頷いている。確かに、ハイルの隣には体温があった。そうだ、灯りが足りず見えないだけで、自分はエマは身体を寄せあっていたのだから、今もこの場にいる。そう思えば途端に頭が冷えていった。

「あ、ああそっか、……よかった……はあ、もう、びっくりした、エマ大丈夫？怪我とかない？」
 
たとえ一瞬だとしても、隣にいるとわかっていても、視界から親友が消えたのだ。動揺からか、いやに鼓動がうるさい。
いっそう身を寄せて、灯りを分け合うように座る。エマの姿が見えて、胸を撫で下ろす。

「あ、ええ……？」

エマは混乱しているのか、突然のことに何が起きたか理解が追いついていないのか、目を丸くしてリツィやハイルを見るばかりだ。きっとこれは、例の、不思議な現象のひとつだろう。彼女が失くしたものはすぐに検討がついた。

「エマは、これか。」

リツィが自身の首元を指で叩く。船員ならばみな、いつもそこにあるはずのチョーカーが、エマの首には見当たらない。
チョーカーがない、それだけでひどく違和感がある。見慣れない姿にトロイが言葉を零す。

「……これ外せるんだ、知らなかった」
「うん。外してるの、見たことない。無いとこれから不便だよね。代わりあるのかなあ……。……エマ、ねえ大丈夫？体に異変とか……」

ハイルがエマを覗き込めば、未だ瞳を揺らすエマが、口を開いた。

「なに？なんて言ってるの、……みんな」
「……え？」