第八話

《＿＿＿＿医務室にて》

医務室に限らず、船内の温度は常に適温に保たれている。
暑さ寒さを感じない過ごしやすいこの部屋に、何やら風が吹き抜けたような心地がして鮫はゆっくりとその目を開いた。

あれ程精神を蝕んで身体を支配していた痛みは、まるで元々存在しなかったかのように消え失せている。驚くほどに思考は冴えていて、雪崩込む記憶に、"自分"に、動揺していた事実はどこか他人事のように感じられた。眠りに落ちた際の記憶はない。ただ襲い来る痛みに唸り声を上げていた、そのことしか記憶になかった。気絶でもしたのだろうか。誰の手で介抱されたのかも彼には検討がつかなかった。……迷惑を、かけた。

当時の話。負荷試験を終え、次に目を覚ました時には部屋にいた。眠ったと言えるのか些か疑問だが、何の気兼ねもなく深く眠れたのはそんな時だけだった。最近は……"執六鮫"であった最近は、睡眠に悩まされることも無かったため、当時の睡眠不足はいつ生命が脅かされたものか予測もつかないがための精神的なストレスを原因とした睡眠不足だったのだろう。
今回のような穏やかに目覚めた感覚は、実験途中に意識を手放し、そして部屋で目を覚ましていたあの頃の感覚と似ていた。

彼自身の感覚としては長く眠っていなかったとしても、それを確かめる術は彼にはない。何日経って何時になっているのか。その指標は船には無く、また、いつから映像を見始めたかなんて些細なことは確認していなかった。時刻だけ分かったところで意味はない。世界の流れに置いていかれたような、医務室にはそんな隔絶された空間であるかのような雰囲気がある。みんなは今、何をしているのだろうか。

ありもしない痛みを引きずっているのか、身体は思うように動いてくれない。それでもその身を叱咤して、鮫はゆっくりと上半身を持ち上げた。辺りを見回せば変わりなく静かに佇む医務室の設備が目に入る。ここが、現在身を置いている場が船内であることを思いのほか素直に受け入れられた彼は、最後に隣へ目を向けた。そこには、固く目を閉ざし規則正しい寝息を立てる妹の姿があった。

「………鈴杏。」

噛み締めるようにその名を呟くと、鮫はシワひとつないシーツを強く握り込み眉を寄せた。ぐ、と唇を噛み、その目を細めて妹を見る。

「……生きてて、よかった。」

もう、会えないと。会うことはないのだと、そう思っていた。
だが、現実は違う。妹が生きていた。そして自分も生きている。

「……兄サマは、また会えて嬉しいよ」

覚悟を決めたはずだった。妹を逃がし、自分はあのまま死んでいく覚悟を。もう会えなくても良いのだと、こんなところで顔を合わせることなど無いようにと、次に会うなら天国だろうと。そう思って、送り出した。

…………今思えば、覚悟できた、はずもなかった。
あの場では最善を尽くしたんだと、満足した。それは事実だが、今振り返ればそんなはずはないのだ。満足したはずがない。
妹の無事を確かめたかった。一緒に生きたかった。このまま死んで本望だなんて嘘だ。死んでも死にきれないに決まっている。そもそも死にたくなんかない、どうして自分たちがこんな目に遭わなければならないのか。こんな当然の欲求に蓋をするほど追い詰められ、何にも縋れない日々だった。

「生きててよかった。」

生きて再会出来てよかった。

再度その事実を確認するように零れた声は優しかった。
未だ、妹の目は閉ざされている。開く気配もない。兄の並べ立てる、心からの言葉は妹には届いていなかった。それでいい、それでも生きている。少なくとも非人道的な仕打ちを受けることは無い安全な地で、兄妹ふたり、生きている。

「嘘ついて、ごめん。」

兄の言葉を盲目に信じ最後まで疑うことなく眠りに落ちた妹。その姿を見届けた彼は押し潰されてしまいそうな罪悪感を抱えていた。嘘をついたこと。約束を破ったこと。嫌われても仕方がないのは理解している。だけれど、いい。生きているのならば、あのまま息絶えてしまうことに比べれば何もかもが取るに足らない問題だった。

鮫は妹の穏やかな顔に表情を和らげると、軋む身体を横たわらせる。頭を枕に預け、ぼんやりとここで出会った大切な人達に思いを馳せた。

……悪いことをしたな。

鮫自身は、映像を見たことに大きな後悔はあれど妹の存在を知覚出来たことに喜びも抱いている。それは彼にとって、過去の痛みに勝る喜びだった。……当事者の二人は支えを得たとしても、三人の目にはどう映っただろうか。

上手く思考がまとまらない。
無理矢理引き上げていた瞼が落ちていく感覚に身を任せ、彼は再び眠りについた。



一瞬の後再び目を覚ましたその時、また記憶を失ったのかと錯覚した。
視界の端、僅かに映りこんだ惨状に眠気などどこかへ行ってしまったようだ。疲れが取れたのか軽くなった身体で飛び起き、改めて辺りを見回す。
整然と並べられていた壁沿いの棚は見事なまでにどれもこれも倒され、ガラス張りであった戸の破片やら引き出しやらが白い床に散乱している。中には、机の上に置かれていたであろう資料や筆記用具も破片に紛れて転がっていた。唯一、医務室の番人である彼女がここに置いているという大きなくじらのぬいぐるみだけが行儀よく椅子に座っているが、目の前にはとても普段の医務室とは似ても似つかない乱雑とした景色が広がっていた。
変わり果てた様相の医務室に、鮫は、ちょっと、いやかなり強めに頬を抓った。

＿＿＿＿事件が起こったのは、血の繋がった兄妹が薬によって意識を閉ざしてから二度目の夜中が訪れた頃。宙に浮いた画面、そこに無機質に表示された時刻に0が並び揃ったのは、鮫が再び目を覚ます数時間前だった。


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《＿＿＿＿医務室にて》

鮫と翠が戻ってきたというその時、ハイルは医務室にはいなかった。
業務時間いっぱい探索をするつもりで船を降り、帰ってきたのは終業時間を少し過ぎた頃だ。雪に覆われたこの地で遭難し自力で帰ってきたというのだから、残業になるとしてもその様子を確認に向かうのは船内の医療担当を自負する彼女にとっては当然であった。

安静に眠れるようにだろうか、医務室の照明は完全に落とされていてハイルは忍び込むようにしてその中に立ち入った。扉の音を、足音を響かせないよう気を配り、迷うことなく備え付けのベッドへ向かう。
仲の悪いはずの二人が並んで静かに眠っている。その様がなんだか新鮮で、また、無事に眠っていることに安堵して、ハイルはその頬を緩めた。
特に息苦しい様子や発熱、発汗などは見られない。よく眠れているのであれば無闇に手を出さず、夜間はこのままそっとしておくのが良いだろう。きっと、明日は船長から彼らの看病を頼まれるのだ。自分の体も休められる時に休めておいた方が賢明だろう。
ハイルはその胸中で結論づけ、物音を立てないよう十分に気をつけながらその場を後にした。


そうして、始業時間。案の定と言ったところか、船長はハイルに声をかけ、看病を任せる旨を伝えた。快く返事をすれば、船長は一度お礼とともに微笑んだ。そして帽子を深く被り直して目を逸らし、再び口を開いた。

「……二人が目覚めれば、きっと、隠しておくことは出来ないだろうから伝えておくね。動揺しないために。……彼らも映像を見た。起きた際の挙動に違和感があっても、二人の関係性がまるで異なったものに見えても、……それが真実だ。」

……頑なに、目を合わせようとはしなかった。
二人とも映像を見たと言った。二人の関係性が変わると言った。
……いや、深入りすべきではないだろう。ここにおける"映像"、それに映し出されるものが踏み込まれたくない領分であることは、この身で痛いほどによく知っている。

「彼らに痛みはもうないだろうから、後は気持ちの問題だ。整理をつけるのは難しいし、……誰かの支えが必要になる。その支えは、彼らの場合、きっとお互いだから。何かおかしくても、自分を傷つけるような真似をしていなければ見守っていてほしい。医務室を去っても構わない。……ハイルも、乗り越えられていないかもしれないし、今この話をするのも心苦しいけれど…………」
「大丈夫だよ、船長さん。……全部話してくれるの、待ってる。」

無意識下で父と重ねていた。一緒に暮らしていた頃の……優しかった、記憶の中の父を、恐らく同年代であろう船長に重ねていた。それは記憶が無かったが故の逃避で、甘えだったのだろう。
今ならばはっきりと言い切れる。船長は父ではないし、家族ではない。
断っておくが、ハイルは船長や船員に対して情がないかと問われればすぐに否定出来る。情はある。いつからかも分からないが、共に過ごしてきたのだ。記憶を取り戻した今でもその情は消えてなどいなかった。……ただ、みな他人だった。その事実は彼女に重くのしかかり、時々、ひどく寂しくさせる。
現在の彼女に残る情は無償の愛のような、家族に向けるようなものではない。友達に向ける信頼、友情、打算と、それに少しの憐憫。家族ではない、それだけで抱く情の質は大きく異なっていた。
今まで通りに話しながら楽しく過ごせているとしても、常に頭のどこかが冷え切っている。ふとした瞬間、自分は一人なのだと、心が死んでいくような感覚に襲われる。そんな時、いつも頭に過ぎるのは船で出会った彼の言葉だった。

「君が独りで泣いてると思うと、……俺は、悲しいっすね。」

一人ではないのだと教えてくれた彼の言葉が、どれほど支えになっているのか、きっと彼は知らないのだ。彼の、シンシアのおかげで、ハイルの心はその形を保っていた。

深呼吸を繰り返し、よく考えた。そうしてようやく結論を得た。
かつて、他者に貼られたレッテルに縛られ、誰かが下した評価に縛られ、話す機会すら与えられずに真綿で首を絞めるようにじわりじわりと殺された。
……アハルディア47で、一度でもそんなことが起きただろうか。ここには、自分を、前提も評価も偏見も何も無いまっさらなハイル自身を受け入れてくれる人がいる。
船長の、船員の、本当の姿は知らない。けれど自分は、"船長"や"船員"のことを知っている。船員もまた、画面の奥の匿名の誰かよりも、"ハイル"のことを知っている。

学校で出来る友達だって、みんな初めはただの他人だ。情のやり取りを経て、信頼を積み上げて、他人から友達という立場へ変わる。
家族はいない。自分の家族は両親だけで、ここにいるのも元の世界にいるのも全員が他人だ。ハイルの世界には、もはや他人しかいなかった。
どこにいたって周りは他人だらけであるのに、船員の皆が見知らぬ他人だからって、それの何が問題か。それでも信頼を積み上げて、家族以外の、何か、大切な何かになることはできるんだ。
逃げてはならない。逃げて、逃げて、逃げ続けて得られるものは何も無い。受け入れよう。歩み寄ろう。

だから彼女は、船長が自ら話してくれるその時をただじっと待つことにした。船長その人と、向き合おうと思った。
だから彼女は、ずっと目を逸らしてきた問題と向き合うことにした。ようやく得た結論を引っさげ、次に探索に出られるときに、エマを誘うことを決意した。自ら壊したその絆を繋ぐため、親友を再び親友と呼ぶために。

待つ、と、穏やかな笑みを携えてそう告げた。驚いたのか、顔を上げた船長とようやく目が合う。一瞬だけ交わった彼の目には迷いが読んで取れた。

「……ごめん。ありがとう。」

唇を少し噛み、しかし少しだけ肩の荷が降りたのか、船長は穏やかな声色で一言謝罪を零す。続けたお礼は、追及しない彼女の姿勢へのものだろう。船長とて、誤魔化し続けるのも黙り込み半ば無視をする形になるのも本意ではないのだ。ハイルにそれを防ごうという意図が無かったとしても、彼女の姿勢は船長にとっては紛れもなく救いで一時の休息だった。

それじゃあ、よろしくね。
ぱっと表情を明るく変え、朝礼後のようにその言葉を告げた船長の背を見送る。さ、仕事だ。いつも通り、医務室へ向けて一歩踏み出した。





最近使われることが増えた包帯や消毒液を補充したり、戸棚の薬品をチェックし備品を管理したり、細々とした仕事をこなしていれば知らぬ間に終業時間を迎えていた。何事も無かったことに一息つき、傍らにいるぬいぐるみを何度か撫でた。体調不良や怪我など無い方が良い。備品は減らない方が良い。
二人は昨日、自分が戻るまでの間に船へ戻ってきて、そして映像を見た、らしい。昨夜確認した時にはゆっくりと眠っていた鮫や翠には、業務中異常も大きな変化も見られなかった。と、なれば既に20時間程度眠っている。起きるのも時間の問題だろう。誰もいないのは危険だ、幸いハイルは夜中に医務室に常駐することには慣れていた。

＿＿＿＿そして、二度目の0時頃。

まったく起きる様子のない二人に油断していたのかぬいぐるみを手に船を漕いでいたハイルは、扉の開く音に慌てて姿勢を正した。病人以外がいる医務室の照明は夜間にしては明るい。朝が近ければシンシアが訪ねてくることもあるが、こんな時間に誰かが訪ねてくることは稀で少し身構えて入口を見た。
……そこに立つ、見慣れた姿に肩の力を抜いた。彼は残業だなんだと、遅くまで起きていることが多いらしい。睡眠は重要なのだから、まともに寝てほしいものだ。

入口には、メルトダウンが立っていた。