プロローグ

「なんで……こんなに画像が乱れて……？」

「……世界の欠片は、壊れてしまった世界の残りカスだ。ボクらも研修で見ただろう、きっとこれらも元々はバグが原因で滅びてしまった世界だから……その影響を欠片も受け継いでるんじゃないかな。」

 ローレは、世界の欠片について船員としては誰よりも知っていた。こんな形で各欠片の名前を目にすることになるとは思ってもいなかったが、世界の欠片についてはよく勉強していた。観察していた。現在、非常事態かつ自身も含めて皆が危険に晒されている自覚はある。それでも今、彼女を支配しているのは歯止めの利かない知識欲だった。世界の欠片に上陸出来る。頬が、手先が熱を帯びる。あの憧れの地に立てる。努めて、楽しんでしまっている様を表に出さないようにはしているが、逸る気持ちを抑える術は生憎持ち合わせていなかった。

「話は後だ。とりあえず目的地を変更しよう。今は一定の航路上を周回しているから、最寄りの世界の欠片に。」

 最寄りの世界の欠片。船員の目は一点に集中した。

＿＿＿＿EMERALD00。船員たちが唯一、元々知っていた世界の欠片。異空間において、東西南北の基準とされる世界の欠片、すなわち00。

 モニター前に座るアインスは、経験したことの無い事態に目を回しながらもその手を止めていない。基本業務すべてをそつなくこなす彼は、こうした機器の扱いにも長けているようだ。……もっとも、本人はそうは思っていないようだが。

「リ……リツィ殿、僕じゃ無理じゃないかな……？！」

「出来る。自信を持て。今のところ、間違っていないと思う。」

 ひぃ、と情けなく呟きながら、設定は次々書き換えられていく。この調子なら、あと数分もすれば上手くいきそうだ。

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《＿＿＿＿崩落した甲板にて》

「よかったね、僕ら、舵のある船頭にいて」

「まったくっスよ……」

 甲板では、その半分が所々崩落していた。シアターの無い側の甲板が落ちてしまっている、つまり、温室や動力室がある辺り。また、船長室の真上の辺りも崩落していると見て取れる。もしも、誰かが3階にいたなら。もしも、エスペランサが動力室にいたなら。甲板を崩落させるほどの威力の……恐らく、爆弾。人間がまともに食らっていたとしたら。

 そこまで考えて、船長は思考を切り替えるように首を振った。今考えるべきはそれじゃない。

「みんなの安全確保が第一だ。ここなら……きっと、00にでも向かうかな。」

 片手で柵を掴み、もう片方の腕でトロイを支えている。いつ滑り落ちてしまうか分からない甲板、現状船内で最も危険だろう。次は、甲板の端にある錨を＿＿＿＿

 目を見開く。

 あれは、あれだけはいけない。

「…………トロイ、頑張れるかい？」

「は？いや、1人でも全然大丈夫っスけど」

「そうか。手を離すよ。」

 すぐ目の前にある、舵に手を伸ばした。

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《＿＿＿＿管制室にて》

【目的地をEMERALD00に設定、これより自動航行を開始します。】

 アハルディア47は、EMERALD00へ向けて急転回し始めた。遠心力で体が投げ出されてしまいそうだ。

「終わっ……た？」

「終わりましたね！！アインス、凄いです！！えらいえらい！！」

 設定変更を完遂したアインスは、さすがに疲弊したのか机に上体を預け、弱々しくも安心感に満ちた声をあげていた。彼の横では目を輝かせたラズがアインスを褒めちぎり、皆は安堵の息を漏らしている。これで、きっと無事に。

 ようやく落ち着いたかという頃、再び無線が鳴り響いた。

「船長殿！変更終わっ＿＿＿＿」

『みんなごめん、どこかに掴まって！！【自動航行解除】！』

【自動航行を解除し、手動操舵へ移行します。】

 ………………は？

 突如、揺れる視界。いや、視界ではなく、管制室が、船が揺れている。

 つい先程経験した否応なく地面に吸い寄せられるような遠心力が、再び、戸惑いに満ちた管制室を襲った。何の前触れもなく与えられた、意図を測りかねる指示など咄嗟に応えられるはずもなく、数名が床やデスクへぶつかった。怪我はないらしいのが救いだ。

「ひょわ〜？！？なんですかこれー！！！？」

「落ち着けペスタ！モップ置け！！あちこち濡れる！！！」

 悲鳴をあげながら床を転がるペスタ、その手にはモップ。つい先程まで廊下を濡らして駆け回っていたのだから、当然未だ大量の水分を含んでいる。撒き散らされてはたまらないとばかりに、メルトダウンが声を張り上げた。彼もまたバランスを崩して床へ座り込んでいたが、ペスタを怒鳴る余裕はあるらしい。

「イッター！！！ちょ……センチョー何のつもり！？！？」

 ウェルテルが声を上げた。その表情は困惑と動揺に染まっている。無線は繋がっているようだが、船長の返事はない。

「トロイ、無事！？」

 鮫もウェルテルに続いて無線を繋げた。相手はトロイ、個人通話のようだ。

『は……はい、無事っスけど、ウワ！？』

「トロイ！！？」

『大丈夫っス！！みんなにもそう伝えてください！船長サン、何か探してるみたいで……船の部品ですかね、さっき動力室の方からいくつも飛んでいってたので……』

 トロイの声色には、動揺は見られるものの恐怖は感じられない。彼女が投げ出される心配は無いようだ。鮫は、ひとまず胸を撫で下ろした。

 しかし、アハルディア47が異常な状況に置かれていることに間違いはない。船員たちは舵を用いた操舵など行った試しがなく、そもそも舵の使い方すら見当もつかない。また、再び自動航行に設定したところで船長のチョーカーにより遠隔解除されることは目に見えている。したがって船員たちには文字通り為す術がなかった。今は、船長の操舵に従うほかないだろう。……この船は、一体どこに向かっているのだろうか。不安を拭いきれない船員たちは、誰一人として言葉を発することなく、事の顛末を見届けようとしている。管制室が静寂に包まれた。

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 どのくらい経っただろうか、アハルディア47はある世界の欠片に停泊したらしい。甲板の端に常備されていた、重い錨が下ろされた。金属の擦れる高い音と地面から響く鈍い音が不協和音を奏でている。

『本当、申し訳ない！！』

 船長からの無線。

『みんな、大丈夫？無茶な航行をしたのは僕だから、僕が聞くのはお門違いかもしれないけど……』

「……17名、無事だ。」

『ありがとう、リツィ。』

『今、この船は……EMERALD00よりも北西に位置する世界の欠片＿＿＿＿表示にバグがあって読めないけれど、【202】に停泊している。』

『なんで自動航行を解除してまでこんな場所に来たかとか、聞きたいことは山ほどあるだろうけど、とりあえず破損箇所の確認を行う。エスペランサ。』

「オーケー、ボス」

『僕とエスペランサは動力室を見てくるから、他の皆はもう終業にしよう。よく休んでね、お疲れ様。』

 プツ。

「……じゃあ、僕は行くね。……みんなお疲れ様。」

 エスペランサは、やり切れないような表情で船員に労いの言葉をかけ、管制室を後にした。

 こんな状況のまま放っておかれて、納得なんてできるはずがない。しかし、船長に「終業」と言われれば終業なのだ。ひとり、ふたりと、管制室を去っていく。この後は、個室で話し合いでもするのだろうか。こんな事態は初めてで、ひとり個室に籠ることに不安を覚える船員もいたらしい。彼らはどんな思いで、どのようにこの夜を過ごしたのだろうか。

  ……眠れる訳がなかった。これは、どういうことなのだろうか。疑問が、疑念が脳を埋めつくし、ルークは一人眉をひそめた。

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《＿＿＿＿壊された動力室にて》

 動力室の天井は一部崩落しており、確認出来ない場所もあった。が、主力の装置は無事らしい。観測船として正しく稼働するには必須の、「持続して航行すること」、そのための機械だけがいくつか的確に破壊されている。この破損の仕方を見るに、もしも船外に散らばったであろう部品が集められたとすれば、修復も可能かもしれない。

 第一は、部品を集めること。恐らく船長も修復可能であることを見越して部品を追い、無茶な航行をしたのだろう。エスペランサは、自身の中でそのように折り合いをつけた。

 それとは別に、気になることが、ひとつ。

……犯人は常に航行し続けるための機械と、またその目くらましのために、崩壊しても主力装置を傷つけない天井に爆弾を仕掛けたらしい。＿＿＿＿つまり、犯人は、動力室の構造を完全に理解している。

 船員のうち、この動力室に日常的に出入りするのは船長とエスペランサのみ。また、この管理が出来るのもこの2人のみであった。だが、自分はもちろんやっていないし船長にだって観測船を破壊し業務に支障をきたすような真似をするメリットなど微塵もない。

 ……また、外部犯の犯行とも考えられない。アハルディア47は、自身の記憶が及ぶ範囲では他の何とも接触してはいないためである。侵入する余地がない、そのはずだ。そのはずだった。と、いうことは。

 そしてエスペランサは、ある可能性を導き出した。

＿＿＿＿アハルディア47に搭乗している船員に、自らを偽って僕らの知らぬ間に搭乗し、動力室を爆破した者がいる。観察者としての役割を、僕らから奪ってしまおうとした者がいる。最終的には、数多の並行世界を崩壊させようとしている者がいる。

 他の機械を確認していた船長の方を見やるが、帽子の影に遮られその表情を目にすることは叶わなかった。

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《＿＿＿＿管制室にて》

 始業時間。船員は全員管制室に集合していた。この瞬間だけを切り取って見たならば普段の朝礼と大差ない光景であるが、置かれた状況は何もかもが日常と異なっていた。何よりも、船が壊れてしまっていること。業務が行えないこと。それらは、船員の表情を曇らせるには十分すぎる事実だった。

 船長は、皆の顔を一通り見渡したのち、ゆっくりと、穏やかに、いつも通りに話し始めた。

「おはよう。よく眠れて……は、なさそうだね。」

「僕とエスペランサで動力室を確認したところ、必要な部品を集められれば修復出来そうだったんだ。だから、君たちには世界の欠片で部品を探してきてほしい。全部ここにあるとは思えないから、様々な世界の欠片を渡り歩くことになるだろう。アハルディア47は、ずっと航行し続けることは難しくなってしまったけれど経由しながらなら航行出来る。」

「爆発の原因？…………まだ、分からないんだ。ごめんね。」

「とりあえず、どうにか動力室を復旧したい。どの道動力室が復旧しない限りは業務を行えないから……そのためには、君たちの協力が不可欠だ。」