第四話

▼行動を選択してください。

①鳥居を渡る

②引き返す

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⇒①

これは業務だと、先程トロイは言い放ってしまった。明らかな異変を前に、見て見ぬふりをする訳にもいかない。

「渡って、みます？」

「俺様は余裕だけど〜……トロイ危なくない？」

「ハァ〜？余裕なんスけど。ワタシこういうの得意なんスよ、お見せしましょうか」

「なら一緒に行こっかな」

軽い身のこなしでトロイは鳥居を渡っていく。安定した体幹と高いバランス感覚、トロイが運動を得意としているのは本当のようだ。その後ろを鮫が続く。鳥居のつくりはかなりしっかりしているようで、渡っている間に折れてしまうようなことは無さそうだ。

鳥居を次々と渡り、二人は危なげなく小島に到着した。初めて訪れた、祠。ひとまず周辺を観察する。

小島は、祠への供え物だろうか、所謂神酒で埋め尽くされている。足の踏み場もないほど立てられた神酒の合間を縫って、何とか祠に辿り着いた。

明らかに劣化が見られる、木製の小さな祠。祠を形作る木材は一部が削げ落ちており、今にも崩れてしまいそうだ。

また、祠には観音開きの扉があり、その扉のみに新しい板材が用いられている。まるで、扉だけがついさっき取り替えられたかのような外観。

「これ、開きそうじゃん」

「ちょっ、……」

何が祀られているのか、検討もつかないその扉に躊躇なく手をかけた鮫に、トロイは驚いて制止を試みるものの、声を上げた時には扉は無常にも開いていた。

トロイの心配は杞憂に終わり、何かが飛び出してくる訳でも突然呪われる訳でもなかった。開いたその中を覗くと、周囲と同じく無数の神酒が供えられている。

……だが、やはり、おかしい。

……奥が見えない。

どこまでも、どこまでも、外にあるものと同じ神酒が並び続けているように見える。外から見れば、奥行きも横幅も、トロイが両腕を伸ばした時よりも短いのに。

「……なんか、気持ち悪いっスね。」

「俺様がいるから大丈夫だよ」

「そういう話じゃないんスよね〜」

ふと、何かに足がぶつかる。足元の神酒を倒してしまったらしい。

鮫はそれを拾い上げ、貼り付けられたラベルに目を向けた。

「……ビール？これ。」

どうやら、この瓶の中身はビールらしい。……神酒としては、微塵も相応しくない。そう思って他の瓶にも目をやると、どれもまるで似つかわしくないものばかりだ。

「ハ、こんなとこにビール？不思議っスね。……飲み物なら飲めるんじゃないスか？」

そう言って、トロイは栓に手をかけた。幸か不幸か、この栓は素手で抜けるようだ。

「トロイ！？」

「ホントに飲む訳ないでしょ。ちょっと覗いてみるだけっスよ」

……栓を抜いた途端、ひどい悪臭に襲われる。錆びた鉄と、腐った肉の臭いが、混じったような。ラベルではビールと記されていたそれは、本当にビールなのだろうか。瓶には色がついているため、ラベル通りにビールなのかどうかを外見から判断することは出来ない。これは、何なのだろうか。臭いから判別すればただのビールではないことは明らかだ。

「………………。」

そっと瓶に栓をして、トロイは足元の瓶たちに得体の知れないそれを紛れ込ませた。自分は何も見ていないと、言い聞かせる。下手なことするんじゃなかった。

「祠、とは言え何かを祀ってるようには見えないっスね。酒ばっか。」

「祠の中にも何も無かったもんね」

何事も無かったかのように話を変え、二人は瓶から目を逸らす。

ふと、視界の端で「何か」が光った。光を捉えた方へと足を運ぶ。

「この瓶だけ割れてますね。変なの。……あとは、なんスかね、カメラ？」

トロイの足元、転がっているのはこの小島で唯一半分に割れた酒瓶。それと、原型を留めていないほどに破壊されたカメラだ。

「げぇ、そんなんエスでも直せないじゃん。誰だよこんなことしたの……てかここ、何のためにカメラなんてあるのかな」

「……ワケわかんないことばっかっスね、ホント」

その他には、何も無い。

これ以上、収穫はないだろう。

再び鳥居を渡ると、最後に祠を一瞥して二人はその場を去った。

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《＿＿＿＿シンシアの個室にて》

受け止め難い映像を見て、宛のない怒りに苛まれ、衝動のまま走り出そうとした。走り出そうとして、動けなかった。

＿＿＿＿ハイルは、それを望んでる？

船長に突きつけられた言葉は深く刺さって杭となり、シンシアの行動を制していた。本当に、自分は正しいのだろうか。少し揺さぶられただけで疑ってしまうような、それは自分が正義だと信じきれていないことを表しているのだろう。シンシアは一度個室に戻り、頭を冷やすことにした。

ひとり、考える。

どうして、あの時傍にいられなかったのか。もしいられたとしても、自分にハイルを止めることが出来たのだろうか。どんな言葉をかけたとしても、自分は部外者でしかない。そんな人間に、出来ることがあるのだろうか。辛いときには支えようと、いつでも駆けつけて拠り所になろうと、そんな風に思っていた。思っていた、のに。

思考は堂々巡り。行き着く先もなく、シンシアはただ自身の不甲斐なさを痛感してまだ爪の跡が残る拳を再度握りしめた。

……考えていても答えは出ない。うるさい、彼女がそれを望んでいるかどうかなんて、俺に分かりはしないんだ。

今までで最も長い、眠れない夜。始業など待っていられない。

シンシアは立ち上がり、船を降りていった。ハイルを探して、彼は思い当たる場所へ走る。

見通しの良い田園に、自身以外の人影はない。

暗い廃墟が作り上げる一本道、そこにも彼女はいなかった。

攫われてしまうのではないかと思わせるような青の花畑にも、彼女の姿は認められない。

黒く、そして赤く鬱蒼とした森には、映像で見た縄が無数に垂れ下がっている。……ここにも、恋しい少女はいなかった。今にも消えてしまいそうだったハイルが、母と同じ道を辿っていないことに少しだけ安堵する。

……一体、どこにいるのだろうか。

息を切らせて、滴り落ちる汗を拭い、走る。

いない。ここにも、いない。いない。いない。

いない。

……いない。

強くなっていく焦りとは反対に体力は削られ、ついにシンシアはその足を止めた。

「……ハルちゃん…何処にいるんすか……。」

顔を歪め、俯いた。

今も、あの子は独りで泣いているかもしれない。何度手を振り払われたって構わない、それでも傍にいたい。願わくばその苦しみを吐き出せる、彼女の居場所になりたい。早く、早く、……早く会いたい。

……もしかしたら、もう船に戻っているのかもしれない。そうであってほしい。

シンシアは船に戻ることにした。

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《＿＿＿＿2F廊下にて》

「……ハイル！」

観測船、二階廊下。管制室から出てきたエマは、俯いてそこに立つハイルを見た。

泣きながらシアターを飛び出していったハイルを思い返し、船に戻ってきていたことに胸を撫で下ろす。

エマは、ハイルに対して守るだ何だと言っておいて何も出来なかったことをひどく悔やんでいた。きっと、ハイルは知られたくなかったんだろう。エマは知ってしまったが、それでもハイルの親友であることに変わりはない。ゆっくりでいい、話したくないのならそれでいい。もし辛くなれば弱音を吐けるような、そんな相手になれればいい。エマは、ハイルも桜本入も受け入れたいと思っている。

何故こんなところに立っているのか、今までどこに行っていたのか、聞きたいことは山ほどあるが、今はただ彼女を抱きしめたい。

エマはハイルに駆け寄った。

……？

何か、おかしい。いつもと違う。両手に、何かを持っている。

「エマ」

喉が詰まる。何かを、押し付けられた。

「……エマ、私、」

ほんの少し、痛ましく口角を上げ、歪な笑みをつくるハイル。笑みを浮かべるのは、現実逃避だろうか。

「エマのこと、もう、許せないかもしれない。」

それだけ告げて、目を伏せた彼女は片手のそれを大事そうに抱えて階段を降りていった。

＿＿＿＿床が音を立てる。見れば、花が散っていた。エマは、ゆるゆると自身の右耳に手を添えた。指先に確かな感触を覚え、それが対になっていた片割れなのだと理解する。

体中が冷え切っている。何も分からない、一体、どうして、なんで。

浅い呼吸。上手く、息を吸えない。

……渡された、これは？

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