​​第十四話

その一言を最後に、リツィは口を閉ざした。
ディスクの内容ではなくそのものやその出処を問題視する自身の価値観は異常なのか。異なる価値観の船員の様子に不満を抱くことは悪なのか。自身の持つ視点は、異質な、排すべきものなのか。言い換えれば、そんな悩みを抱えている。そう、リツィは自身を理解した。声にしなければ形にならなかった、見つけられないままに死んでいたであろう思いを整理して理解して、飲み込んだ。
エスペランサもまた彼女の思いを汲み取っている。リツィが口を噤んだことを確認して、浅く息を吸う。

「話してくれてありがとう。リツィは、そう思ってるんだ。……僕が思うに、君の考えはとても貴重で、大切な視点だね。不満を感じてしまうのも当たり前だし悪いことじゃないよ」

盲点、と呼ばれる認識されない問題点。声を上げなければ、視野を広く持たなければ浮上することは無く、知らぬ間に溶けて消える、のちに重大な失陥を引き起こす可能性がある問題点。エスペランサは、リツィがそうした盲点を照らせる考えを携えていることに、素直に感心した。それが彼女の長所だと、再確認した。……こうして、価値観を否定することなく真剣に受け入れられるのはエスペランサの長所である。打ち明けられた悩みを茶化すことなどなく、大切に、丁寧に触れて、寄り添える。そんな心優しい彼だからこそ、頼るべき相手として船員に慕われている。

「何をどう感じるか、それは性格だし個性だよ。みんなと同じなばかりが良いなんてそんなはずはないし、誰も彼もが一緒だったらきっと世界は破綻する。バグなんてなくたって簡単に壊れるよ。人がいて、それぞれの価値観があって、生きていて……そう考えると、この船の中もひとつの世界だから、だなんて、良いこと言おうとしすぎかな」

エスペランサが照れ臭そうに頬を掻く。いつしか彼に向き直っていたリツィの、真っ直ぐな瞳を見つめ返して続けた。

「僕には、無責任に、こうしたら良いって解決策を挙げることなんて出来ない。リツィの悩みに向き合うのは、リツィにしか出来ないことだと思う。……今、自分が弱ってるんだと自覚して、無茶をしないこと。このままでも大丈夫だと、力を抜くことが出来ること。悩みがあるなら解決しようと考えること。一人で抱え込むべきじゃないって知ること。……僕に話してくれたこの経験を通して、今挙げたようなことが叶うなら、……叶ったならいいなあ」

自分の願いを語るように、一人言のようにそう告げた。
伝わったらいい、知れたらいい。自分の考えを整理するために他人を利用するのは悪ではないし、相談とは解決を目的にしたものではない。誰しも、誰かに知ってほしい、認めてほしい、肯定してほしいという欲求を根底に抱えている。人が一人では生きられない要因として、そんな欲求があることも挙げられるだろう。
だから、エスペランサは否定しない。受け入れたいのだ。許容したいのだ。大切なみんなが折れてしまわないように、支えられるように。そうして話した末に大切な誰かが自信が持てたのなら、それ以上に嬉しいことはない。稀に持ちすぎることもあるようだがあるに越したことはないだろう。調子の良い台詞は聴いていて飽きないとは、経験をもって知っている。

エスペランサの呟きは静まり返った管制室に消える。リツィの顔から強ばりが失せ、ふっと頬が緩んだ。

「ああ。善処しよう。……気が付かせてくれてありがとう、エスペランサ」
「僕は何もしてないよ。でも、どういたしまして。話、聴くくらいならできるからいつでも声掛けて。……あと機械のことも。得意分野だからね」
「そうだな。信頼している」

憑き物が落ちたように、というほどあからさまでないものの、リツィの表情は心做しか晴れやかだ。吐き出せないで燻るばかりだった黒いものを形に出来たことは、リツィにとっては大きな収穫だったらしい。
いつも通りを取り戻したリツィ、そのどこか穏やかな面持ちに、エスペランサは口許を緩めた。

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《＿＿＿＿甲板にて》

難しいことばかりを考えていては頭が痛くなるから、ここは一旦保留にして気分転換でもしよう。そんなことを言って、連れ立って甲板に上がった。
二人は各々の思いのまま、甲板の手すりにだらりと凭れかかってはゆるゆると思い出せもしないような話をしている。既に終業時間を回っており時刻は夜だが、異空間を冠する甲板が船内のように暗くなることはない。常に眩いパステルカラーが視界を染めている。
たまに視界が黒に覆われるのは、「だーれだ、なのだ！」だとかなんとか言いながら、二人きりのこの甲板でクイズを試みる親友が原因である。

「お？……スイ、あれ次の欠片っスかね」
「んにゃ？……んー？？」

「真っ黒なのだ」
「真っ黒っスよね」

トロイが指し示した先には、黒に塗り潰された大きな浮遊物。おそらく、世界の欠片＿＿＿＿PA■┷H▊RA-L▊＊44。世界の欠片を覆う膜を境に、欠片そのものの影すらも捉えられない闇が広がっていた。

前の欠片＿＿＿＿N▄U▄>CH-K▄▄>Ⅲでも膜はあったものの、連なる欠片の様子は観察できた。欠片の膜を通り抜ければ異空間の風景が一変……つまり、膜の内側には青空が描かれていたのだが、移動・到着の際欠片を観察するのに、膜の存在は加味せずとも問題は生じなかったのだ。ちなみに、欠片から異空間を覗いてみる場合でも、薄らぼんやりと異空間の様子を確認することが可能であった。
対して、この欠片はどうだろうか。膜を境に、何もかもが黒塗りされている。観察など到底出来そうもないし、この様子ではいくら船長であれど安全に停泊するのは困難だろう。ただ、なんと言ってもここは世界の欠片。何か前例があったとしても「N▄U▄>CH-K▄▄>Ⅲはそういった構造だった」としか言えないため、特にN▄U▄>CH-K▄▄>Ⅲが比較対象にはなることはないのだが。

一体どうするのだろうか。
二人、迫る黒の塊を前に他人事のように考える。呑気に話をした覚えがあるが、やはりどうでもいい、なんてことない話題ばかりで、何を話したのかはついぞ思い出せなかった。思い出されることもきっと無いだろう。そんな、日常の積み重ね。

ほかの船員から報告を受けた、あるいは自身で気がついたのか、船長から全員へ向けた無線が入る。慣れた手つきで応答すれば、すぐに聞き慣れた声が耳に届く。

『こちら船長。次の欠片、目の前の黒いのなんだけど……今停泊するには危険すぎるから、しばらく欠片周囲を旋回して様子を見ることにする。操舵は僕がやるからみんなはゆっくり休んでおいて。始業までに改善されて、もし可能そうなら泊めておくよ。それじゃあ、朝礼はいつものように管制室で。お疲れ様』

プツ。

「どうにかなるもんなんスかね」
「んんー……なるなるにゃ〜る」
「フフッ、テキトー。うとうとしてるでしょ」

夢見心地な翠の頬を摘んだり、軽く引っ張ったり。それでも未だ足取りの危うい翠の手を取れば、眠気が移ったのかトロイもまた大きく欠伸をした。ただ黒だけが存在する欠片を背に、二人は甲板を後にした。


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《＿＿＿＿管制室にて》

支度を終え、管制室に集う。朝礼前に一度船外の様子を覗いてみたが、そこに眼前に広がる一面のパステルカラーは無かった。どうやら船員が寝静まったのち、問題は解消されたらしい。無事にPA■┷H▊RA-L▊＊44に停泊出来たようだ。

「おはよう。ここはもう、次の欠片だ。ただ……この欠片の内部が真っ暗になっていたのを見たかな。あれなんだけど、朝になる頃にさあっと色が引いていって膜が透明になったんだ。……膜が、と言うより欠片の内部であらゆる光が消え失せていた、あるいはすべてのものが真っ黒に色を変えていた……多分、前者かな。ここには、あらゆる灯りが無意味になる『夜』がある」

欠片を覆い隠すベールが取り去られるように、その黒は褪せたという。現れた欠片の色彩に異常は無く、船上からも欠片の景色が窺えた。断言は出来ないが一定時間ごとにこの世界の欠片は光が失われるのだろう。船長はそう仮説を立てた。つまり、この欠片には夜がある、昼夜があるのだと。 

「今のところ、偶然一致したのか同期されたのかは分からないが、船内の日中から夜への切り替わりと同様のタイミングで風景が変化している。……でも確証は持てないから、申し訳ないが、今回も様子を見よう。サイクルが分かれば、そしてそれを遵守すれば、探索も出来る。もし昼間に探索するにしても一人じゃない方がいいだろうね。……うん、やっぱり、慎重に行こうか」

思わぬ休暇に戸惑いながらもぱらぱらと船員たちが頷いた。見知らぬ世界で突如視界を奪われることの危険性は十分に理解出来る。外に出ること自体に不安を覚える船員もいるようだ。

「ああそうだ！マップ、もう表示できるだろうから出しておこうか。ウェルテル、いいかい？」
「アタシ？おけまる〜、ほいっ」

ウェルテルがすぐ目の前に鎮座する機器に手を伸ばせば、瞬く間にモニターに画像が浮かび上がる。暗転していたモニターが起動し、欠片の全貌が映し出される様は、ちょうど先程見たこの欠片の夜明けのようだ。