​​第十三話

「……そうらしいが、何でこれ……」

何故、ペスタがこんなものを、肌身離さず持ち歩いていた？

顔を見合わせ、お互い心当たりがないことを悟る。黙りこくっていたって伝わった。

「帰ったら、誰かに聞いてみましょう！ラズたちでは分からないなら頼れば良いんですからね」

「ああ、そうしようか。……一先ず、帰ろう。」

三人が乗車し先程までと同じ座席に腰掛ければ、列車の扉は閉まっていった。汽笛の音と共に、動き出す。それが、知らぬ間にしはつの待合室にいた三人の、ないしょにおける最後の記憶だった。

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《＿＿＿＿管制室にて》

朝礼にて告げられたミーティングは、終業時刻を待たずに開催された。ラズ、シャルル、ペスタのほかの船員はみな、既にこの管制室に集まっている。彼ら三人がそれぞれ探索へ出るのを見たと誰かが証言し、終業時刻には帰るだろうという予測と、「部品が集まったから次の欠片へ向かう」こと以外に特筆すべき議題もないことから、三人を待たずして話し合いは開始されたのだ。前置きに軽く労いの言葉をかけた後、本題に指先を掠めた程度触れたところで、船長へと通話が入った。皆に断って応答する。

「こちら船長、どうした？」

『今、しはつにいる。これから、探索途中で体調を崩したペスタを連れてすぐに戻るから、用意をしておいてほしい。……気が動転して、連絡手段のことが頭から抜けていた。伝えるのが遅くなって申し訳ない。』

「ペスタが？…………そうか、わかった。いや十分だ、事前の連絡ありがとう。医務室の用意をしておくよ」

『了解、ありがとう』

プツ。

「……聞いてたね、ハイル。僕はすぐに連れて行けるよう外に待機してるから、すまないが医務室の用意を頼んでもいいかい？」

「もちろん。エマ、手伝ってくれる？」

「！」

ぱっと顔を上げ頷いたエマを連れ、ハイルは医務室へ向かい管制室を後にする。船長もまた、皆に再び声をかけて去っていった。

次に、管制室の扉が開かれたのは、ラズとシャルルによってだった。ほとんど間を置くことなく、次いでハイルとエマも戻ってきた。一度様子を確認するから席を外してくれと、そう言われたらしい。

事情を聞こうと、シャルルに歩み寄ったのはシンシアだ。目を丸くして、何気なく問いかけた。

「ルルくん、ペッタンどうしたんすか？」

「詳しくは分からんが体調を崩してる、らしい。顔色、はじめっからあんま良くなかったからな……」

「へえ……心配っすね、睡眠不足とかだといいんすけど……」

「探索先もなんか、なんだかなあ、ってとこだったよ。どこも空気悪かったから、体調にも影響あったかもしれないな」

「空気悪い……？んなとこあります？この欠片」

「なぁ！そう思うよな！？そうそう、あったんだよ」

聞いてくれよ、と切り出すシャルルも、自覚はしていなかったが少しばかり参っていたらしい。事細かに伝えはしないが、どんなことがあったのか、ないしょがどんなものだったのか、誰かに聞いてほしかった。概枠を大まかに話せば、シンシアの顔が僅かに曇る。

「ああそうだ。ラズ、あれ、聞いてみよう。」

「！そうですね、忘れてしまうところでした……。これがなんだか、わかる人いますか？血みたいなのがついていて不気味ですが……」

ラズがそう言って差し出したのは、先程ペスタのポケットから滑り落ちたデータ媒体。それを見た多くは表情を強ばらせ、うち数人は目を見開いてそのまま逸らすなど明らかに避け、嫌悪するような反応をみせた。状況を窺えない二人は、怪訝な顔をするばかりだ。彼らは唯一、未だディスクの存在を知らぬ船員だった。

「そ、れ……どこで……？」

問うたエマに、ラズが答える。

「ええと、ペスタが辛そうだったので、移動のときは背負っていたんです。そのときペスタのポケットから滑り落ちてきたのがこれで……」

「ペッタンがそれ持ってて、そんで、はじめから顔色悪かったんすよね？……てことは……」

「……昨日、見た？昨日……ってその感じだとラズ昨日が何だか分かんなくね？あーもう、伝わんないってめんどいな〜！前回？前の探索のあと！」

「きのう？みた？…………ラズの分からない話をしないでください……！」

「いーじゃん教えてやればさあ。コイツらなーんも知らなくて憐れじゃね？教えてやろうか、俺がよ〜！」

ディスクを見ても眉ひとつ動かさず、退屈な表情を崩さなかったメルトダウンが一歩、歩み出た。

「そりゃあさ、それにはペスタのひっどい過去の映像が入ってんだよ。シアターで見られんぞ〜、ここまで来てて何も知らねーとかチョー純粋だなあ！お前ら！」

「……過去？」

「あ？まだここで皆生まれたんだ〜！とか思ってんの？んなわけねーじゃん、みんなどっかの誰かの腹から産まれてきてるんだよ。人間だろ？」

「……？」

「まだわかんねーなら体験した方が早えって。俺ってば天才じゃね！？行くかぁ！一緒に！」

「待って。」

メルトダウンの言葉を遮るように、ハイルが声を上げた。顔だけを声のする方へ向けたメルトダウンの口元は、変わらず貼り付けた笑みを携えている。

「見ない方がいい。絶対に。」

「なんだ、言うようになったなハイルちゃん」

「……メルトはいいから、ちょっと静かにしててくれる？大事な話だから。」

「ひゃ〜怖！」

縮こまり、ふざけたように腕を摩る動作をするメルトダウンに、やはりかつての仕事に真摯な彼は見られない。一体、何が、どうなっているのか。

ラズやシャルルにも、船内で常々感じてきた違和感はあった。それが今、説明という形をもって明らかにされようとしている。

「簡単に言うと、今メルトが言ったように、過去の映像が入ってる。みんな……かは分かんないけど、船に来る前に……消し去ってしまいたいような、辛い思い出を抱えている子がいて、その内容がそれには記録されてる。」

「これに……ですか……？」

「シアターの機能は、わかるよね？研修で使ったように、しっかり覚えさせてくれる技術が使われてるとか、そういうの。……私も、経験からの憶測で話してるだけなんだけどさ」

「……ハイル、辛い思い、したんですか？」

「……うん、辛かった。けど、もう大丈夫だよ。……そう、それで、ならシアターで思い出したくない過去の詰め込まれたデータ媒体を再生したら、どうなるかわかる？……思い出しちゃうの。全部、映像に無かったところまで、人生を、みんな思い出すの。あの時の気持ちだとか、そんなのも全部ぜんぶ、いっぺんに襲ってくる。」

「……」

「それに、辛い過去ってさ、……半分こして背負ってもらえたら、長い目で見たら立ち直れるきっかけになるのかもしれないけど、できれば、人に知られたくない……んだ。少なくとも、私はそうだった。だから、それ……ペスタだって、勝手に見られたくなんて、知られたくなんて、ない、かも。今体調崩してるのも、自分の過去を見て辛くなっちゃって、精神的に参ってると思えば自然じゃないかな。」

「……ラズ、何も知らないまま、励まそうとしていました」

「知って、何もかも共有するのが全部いいことだとは、限らないんじゃないかな。……私は助けられた、けど。」

「……てか、血なんてついてるディスク……普通に、見ない方がいいんじゃないスかね。精神衛生上？絶対、不味い中身じゃないですか。これ。」

「ううん、……まだ、あんまり分かってはいないんですけれど……お話を聞いて、決めました。ラズは、ペスタに見ていいかちゃんと聞いてみることにします！ペスタの大事なものですから、返さなきゃいけませんし。……ですから、今はこのまま。いいですか？シャルル……」

「俺もそれがいいと思うよ。見ないでおこう。……好奇心で軽く手を出していいモンじゃねえよ、多分」

ラズの問いかけにシャルルが頷けば、彼は再びディスクを仕舞う。その様に、ハイルは息をついた。得た情報を踏まえ、ラズとシャルルはそれぞれが体験してきた違和感について、確認するように口にする。

「……もしかしてメルトがなんだか変なのって、それが関係あるんですかね……」

「だはは！ご想像にお任せ〜！」

「やっぱり変ですよ！！」

「……ヘデラも夜中、なんか変じゃなかったか？会ったよな、廊下で」

「え？……夜中？いつのですか？」

「？朝礼前の夜中だよ。今回の」

「……？僕寝てましたけど……人違いじゃありません？」

「そんな、いくら暗くても見間違う訳ないだろ……何とぼけてるんだ……？」

顔を見合わせ、二人が頭上に疑問符を浮かべたところで、管制室の扉が開いた。船長が戻ってきたようだ。ペスタを一人にしているから手短に終わらせることになる、と謝罪する。

「よく眠っているから大丈夫だろうけど、いつ目覚めるか分からないから。ごめんね。」

『そんな話すことないなら大丈夫だぜ！』

「エンペラーもこう言ってるしだーいじょうぶ！早く終わった方がむしろ良いな〜アタシは」

「はは、じゃあ、すぐ終わらせよう。連絡事項だけだから」

そう言って始めた連絡事項は予定の通り、部品が集まったから始業を迎えたら次の欠片へ移動する、というものだった。たのしいに行くつもりだったらしい一部から上がった講義の声に、珍しくたじろいでいた船長は見物だった。

質問や意見はないかと、普段ならば形式だけの質疑応答に、今回は一人が口を開いた。リツィだ。

「船長、いいか？」

「うん？どうしたの？」

「……ディスクの件、今、全員に情報を共有した。もう船員は皆、ディスクの存在も過去の存在も知っている。……先程ハイルは全員じゃない、と言っていたが……全員、ディスクが、船に来る以前の過去が、忘れているだけで、あるんじゃないか？船長は、そのことを知っているんじゃないか？」

「……なるほど」

「答える気は？」

「……ああ、隠すにも限界があるからね。けど、今は駄目だ。ペスタが目が覚めたとき、一人きりには出来ないから。勘弁してくれないか？」

「ッはぐらかしていては、……ずっと、話さないだろう。次の朝礼、あるいは次の欠片への移動時間。話すと、ここで、皆の前で、言ってくれ。」

「…………」

「言ってくれ」

「…………わかった、……移動の合間に、話そうか。シアターについて、……ディスクについて。きっとみんなもう気がついているだろうことしか出てこないよ、それでもいいかい？」

「……事実なのかどうか、確認したい。疑いが杞憂なのか事実であってしまうのか、知りたいと思う船員は私のほかにもいる。」

「わかった、それじゃあ、……移動時間に。」

リツィの問い掛けに帽子の鍔を引き下げ、俯きがちに応じていた船長がぱっと顔をあげる。いつも通りに、ほかには大丈夫かと問い、何もないことを確認して、そうして、業務終了、解散を宣言した。

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《＿＿＿＿シアターにて》

前日、終業時刻を少し回った頃。

リビングにふたつの人影が残っていたその時、ペスタはシアターにいた。

その日の探索で一人、たのしいという名の明らかに楽しそうなそこに意気揚々と踏み入れたペスタは、それはもうたのしいを満喫した。あらゆるアトラクションを制覇して、奥へ奥へと進んでいった。そうして最奥、残るアトラクションは観覧車のみ。きちんと、ゴンドラの扉が毎回開いたのを確認して、どこか特別そうなゴンドラに飛び乗ってみたのだった。そして、対面の座席、真っ赤に染め上げられデザイン性が高いなと感じていたそこに、見つけたのがラズやシャルルが拾ったディスクだった。対面の座席がただお洒落な訳ではないと気がついた際に思わず立ち上がってしまったペスタの動きに合わせてゴンドラは揺れた。そのとき、かしゃん、と床に落ちたのが、このディスクだ。

驚きに身を任せ、割ってしまおうかとも思った。

以前、ハイルのディスクを見たときを思い返して、投げ捨ててしまった方が皆にとって良いのではないかとも、そんな考えも一瞬だけ頭に過った。けれど、誰の物かも分からないそれを恐怖心のままに割ってしまうのは不味いと踏み止まり、一先ずポケットに仕舞った。一周し開いたゴンドラの扉から転がるように逃げるようにして慌ただしく降りたのが、駆け出したままに船まで帰ってきたのが、つい先程の話だ。

そうして今、シアターにいる。迷いに迷って、どうしたものかと腕を組み、全くもって気は進まないが中身を確認すべきだろうかと両手で頭を抱え込んだりもした。以前、たった一度きりの経験だが、ディスクを見た。そのときは……そのときだけでなく今だって、何が何だか分かっていない。今が楽しいから、昔がどうだとか、そんなの考える気にもならなかった。いつか、エマとリビングで話したとき、「その時が来ないと分からない」と、何気なく口にした。きっと、今が正に「その時」なのだろうなと直感しながら、その時が来たって分からないじゃないかと、過去の自分の無責任な言動に少しばかり怒りを抱いた。

顎に手を置いてみたり、眉間を揉んでみたり、思いつく限り何かを閃きそうなポーズをしてみても名案が思い浮かぶことはなく、いたずらに時間だけが過ぎ去っていく。痺れを切らした彼女は、元来自分はブレインではない、頭脳派ではなく肉体派なのだと行動に出ることにした。頭を悩ませていて良い解決策が浮かばないならば、行動あるのみなのだ。

「ええい、なるようになれ！ですね……！！」

慣れない手つきでディスクを挿入し、ボタンに指を置く。

ぎゅ、っと皺が寄るほど力を込めて目を瞑り、恐る恐る、薄目にスクリーンを覗く。指に、力を込めた。

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＿＿＿＿開演＿＿＿＿

【××の狂宴】

平和平和平和平和平和平和、平和！

平和とかいう言葉を体現したこの世界は、穏やかな気性の人々ばかりで、戦争や対立に危機だとか、そんな物騒なあれやこれはみんながみんなお伽噺。悪影響を受けて実行する奴が……なんてことも普通はなくって、警察やら自治組織だって形ばかりで、あー、平和！反吐が出るほどに、平和！

にこにこヘラヘラのんべんだらりな代わり映えしない毎日に、何の喜びを見出して笑うのか。僕にはさっぱりわからなかった。理解できなかった。分かり合えない人種だった。生まれる世界を間違えたんじゃああるまいかと思うほど、それほど僕はこの世界では異物だった。

この世界に馴染めない僕はなんてダメな奴なんだ……みんなをおかしいと思う僕がおかしいんじゃないだろうか……消えちゃいたい……とかメンヘラする【パム・ディ・スケッチ】さんじゃないですけど！