第六話

一つ目は、左側方の壁全面が鏡であること。そして、鏡の中心、その少し下の辺りからヒビが広がっている。つまり、割れている。

二つ目は、割れた鏡の手前の床に砕けた花瓶が転がっていること。それに活けられていたであろう、百合とかすみ草の造花も破片の周囲に落ちていた。潰されたような状態で。

この二点から導き出されるのは、鏡が人為的に……何者かの手によって割られたということ。……一体誰が、何のために。

｢鏡……ここまで来るとさすがに気味が悪いな。花瓶で割ったのか……もしかして俺たち以外の人間が……？いや、それは考えすぎか。俺も少し頭を冷やさなくちゃな｣

「すこし、嫌な想像をしてしまいますね……誰か…いるんでしょうか……」

突然この空間に隔離されたことにより、二人の警戒心は高まっている。ここは世界の欠片だから船員以外の人間はいないはずだと頭では分かっているが、想像せずにはいられなかった。他に、何かがいるかもしれない。元々割れていたのだろうか、ならば何故割れている必要があるのだろうか。もっとも、世界の欠片で起こる出来事ひとつひとつに理由を求めるのは無意味かもしれないが。

｢ラズ。脚、気をつけろよ。怪我でもされたらかなわん｣

「ラズは強いので大丈夫です！シャルルも気をつけてくださいね」

一通り部屋の確認を終えた二人だが、ここでこれ以上に出来ることは無さそうだ。施錠されたが故に来た道を戻ることも出来ない。……先に進むしかない。

「帰り道、無事に見つけられればいいのですけれど……」

慎重に扉に手をかけ、オオキナタテモノを後にした。

目の前には入り組んだ裏路地。さながら迷路のようだ。

直前に帰り道を憂いていたのが現実になってしまったらしいことにラズがげんなりしている。どこに行くべきかも分からないため、ラズの直感に従って進むことにした。

「ラズ、いつもは一人で探索行くのに誘うなんて珍しいな」

「そうですかね？うーん、気にしたことありませんでした……ラズはシャルルと一緒に居られて嬉しいですけど、シャルルは嫌でしたか？」

「………さあな」

「ふふふ」

……前面に出しすぎではないかと思うこともあるが、ラズからぶつけられる好意は心地いい。曖昧な返事を投げたが、きっとそれは悟られている。

シャルルの返答に、ラズは満足したように笑う。本当は、彼が今回シャルルを誘った理由は別にあった。だがそれは本人に伝えるべきではないだろう。

……ラズはシャルルを心配していた。シアターについての意見が割れ、シャルルと船長が衝突してしまったことを気に病んでいた。見たことのない光景で、そのショックも相まって話の内容はラズにはよく分からなかったが。

ただ、表情を曇らせ俯くシャルルが心配だった。

話を終えた途端普段の顔になった船長とは異なり、シャルルはあの後しばらく暗い顔のまま黙り込んでいた。余計な口を挟まない方がいいのか、それとも励ました方がいいのか分からず、悩んでいるうちにシャルルもいつも通りの顔になっていた。いや、きっといつも通りの顔を作っていた。心配させまいと振る舞うその姿が、ラズをいっそう心配させた。

……そのまま辿り着いた見知らぬ土地で、彼を一人にするのが怖かった。一人でぐるぐる考え込んで、暗い気持ちを普段の顔で上塗りして、まるで平気なように見せて。そうやって過ごしてしまうかもしれないことが何より怖かった。要するに、心配だった。

ラズがシャルルを誘ったことにはそんな心境が影響していた。一人で考え込むような時間を作らせなければいい。ラズの行動原理は単純だった。

「ねえシャルル、困ったことあったらラズにも教えてくださいね。」

「ん？おう、何かあればラズも頼れよ……急にどうした？」

「なんでもないです！」

叶うのなら、隠し事はしないでほしい。力になりたい。重荷になってはいけないから軽口を叩くようにしか言えないけれど、伝わっていれば何よりいい。短い会話だったが、密かにそんな思いを滲ませた。

愛する人のことはなんだって知りたい。愛する人のことは自らの手で守りたい。きっと、愛する人がいる誰もがそう思っている。

ラズはシャルルを横目に見ると、また笑った。

そうして歩いていくも、到着したのは行き止まり。だがこれまでの建物とは異なり、行き止まりの先には飾りでない扉のある建物が現れた。中に入ることが出来そうだ。

「どうしましょうか」

「……まァ、入るしかねえよな」

招かれているままに入るようで癪だが他に道もない。二人は、建物に入ることにした。扉を開き、足を踏み入れる。

中はタテモノとは異なり何の家具もない白い空間だった。とても快適に暮らせる空間ではないだろう、タテモノよりもかなり狭い印象を受ける。何のために存在している部屋なのだろうか。

……背後で鍵の閉まる音。どうやら、この部屋でも扉が閉まると同時に鍵もかかるらしい。

「……一方通行なのかもな」

「！！！それです！絶対そうですね！！さすがです！！！」

「はは、声でっけえ」

ならばタテモノのように、出口があるはずだ。あるはず、なのだが見当たらない。本当にただ白いだけの箱だ。

「でも……出口、ないですね。…出られません……どうしましょう……」

ラズが眉を下げてがっくりと項垂れる。先程までよりも状況が悪化しているような気がする。どうしようか、と言ったってどうしようもないのだ。

ふと、浮遊感を覚える。その直後、閉じていたはずの扉が独りでに開いた。開け放たれた先の景色を見るに、どうやら別の場所に出たようだ。

「っ……！何だこの臭いは……。」

「におい……？あまりラズにはわからないです……。」

扉が開いた途端襲い来る鼻を刺す悪臭。堪えられないほどではないが、シャルルは不快感に眉を寄せた。渋っていても無駄だ、安全を確認しつつ狭い部屋から出る。

二人が部屋を出ると、開いていた扉は再び自ら閉まっていった。鍵のかかる音はせず、その証拠に扉に手を掛けてみればそれはいとも簡単に開いた。……また中に入るよりは、進んだ方が収穫はあるだろう。この先に出口があると考えた方が妥当だ。

建物に入る前に頭上に広がっていた白は見る影もなく、見上げた先は無機質な何かで塞がれていた。船内のように天井がある。また、天井と同じ素材で出来た高い壁が様々に配置されている。それらは、狭い道幅と入り組んだ道を作り上げていた。……ここは地下、だろうか。

「少し、嫌な感じはしますが……大丈夫ですよね！一人じゃないので！ラズたちが力を合わせればどんな敵だって倒せてしまいますからね！」

「はは！そうだな、もし何かいたら俺らで倒しちまおうか。二人だもんな。……一緒に帰ろう。」

そんな話をしながら二人が迷路を進んでいくと、見覚えのある扉に辿り着いた。ついさっき出てきたものと全くの同型。……同じような部屋なのだろうか。

……ここは恐らく地下で、地上に上がるにはまた同じ手順を踏む必要がある。相談するようにちらとお互いの表情を伺うと、どちらともなく扉に手をかけた。進まなければ始まらない。意を決して中に入った。背後で鍵が閉まる。

真っ白の狭い空間であること、いや、そんな空間であったことには間違いない。元々の様相はきっとそうだったのだろう。下りてきたときのものとほとんど同じつくりをしている。だが、決定的に違う。部屋の床。鍵の閉まった扉の内側。

……白には、赤がよく映える。

床に点々と散る赤と、扉にべったりと残る血の跡。さほど時間は経っていないのかどちらもまだ乾ききってはいないようだ。

「……血だな。船員のじゃないといいが…。それか、やっぱ何かいんのか？」

「ううう、怪物に食べられた人の、とかだったらどうしましょう……そばにいてくださいね……」 

「大丈夫だ、なんかあったら守ってやるから。そのまま俺の後ろにいろよ」

生々しく残された痕跡に、ラズはしおしおと力なくシャルルの服の裾を摘んだ。その顔は不安に染まっている。

背筋を伸ばして凛と立つシャルルは、前を見据えたまま安心させるように声をかけた。守ってやる、と。……"愛する人は自らの手で守りたい"。シャルルもラズを愛しく思っている。

少し、重力を感じたかと思えば血に塗れた扉は二人の予想通りに開いた。外に出る。

何か見覚えのあるような景色だが、この世界の欠片内部ではどこから見た景色も似たり寄ったりだ。似てはいるが、おそらく別の道に出たのだろう。

建物に導かれるままその合間を進んでいく。ほとんど一本道のようだ。もしかしたらあの血痕の原因も分かるのかもしれない。それに、この足跡からすればきっと出口はそこにある。足元を見て、そんなことを考えながら歩みを進める。

……もし何かがいるのであれば、わざわざそちらに向かうのは失策だろう。だが、積もった雪に滲む赤と二人の進行方向とは真逆に先程の建物へと向かう一人分の足跡は、あの血の持ち主が外から来たことを示している。この道がハズレであったならシャルルたちが出てきた狭い建物から往復したような足跡が残っているはずだ。

……オオキナタテモノのような建物を経由していてそこも同様に一方通行であったとしたら、立てた仮説は成立せずこれも骨折り損になってしまう。そんな可能性ももちろんあるだろうが、だからといって進まない理由にはならない。続く赤を道標に、雪を踏みしめて歩いていく。

ようやく辿り着いた先には何もおらず、ここも行き止まりだった。この道に出口は無かったようだ。

行き止まりを形づくるのは鋭い棘が無数についている鉄線。いわゆる有刺鉄線だ。それ越しに外が見えているが、地面に打ち付けられた杭は背が高く有刺鉄線の間隔も狭いため、潜り抜けることや乗り越えることはかなり無茶をしない限りは難しいだろう。

有刺鉄線の真下にはこれまで同様血が滲んでおり、よく見ればその一部にもべったりとついている。……ああ、なるほど。

「通るにしてはトゲトゲで危ないですね。出るなと言われているみたいです……」

「これは触らない方がいいだろうな。……ここに出口は無かった、また地下に戻ろう。」

「またあそこ行くんですね……」

「まァ、怖くはないだろ。血は恐らく船員の誰かのものだ、大方ここから無理やり入ってきたってとこか。怪我は心配だが……一旦ハイルにでも聞いてみるか？」

「そうですけど……いえ！！結構です！！もしも違ったらラズはもう怖くてあの建物に入れませんから……船に戻ったらみんなに聞いてみましょう！」

「はは、確かに。それじゃあとっとと帰るか。」

有刺鉄線で阻まれた行き止まりを背に、二人は再び狭い建物へ戻り地下へ下りた。

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《＿＿＿＿地下にて》

ローレとペスジア、そして地上で合流したトロイの三人もラズ達と同じく地下を彷徨っていた。

二人と合流した以後、トロイはいくらか落ち着きを取り戻したものの本調子ではないようで、未だその表情には焦りの色が見える。

……出口に近づいている気が一向にしない。募る疲労と焦燥感に自然と口数も減り、トロイは無言のまま狭い道を進んでいる。ローレはあれやこれやと推測を呟いており、ペスジアはそんな二人を気にかけていた。

僅かな情報でも欲しい今、突如鳴った音を警戒して避けている場合ではない。ギィ、と響いた物音を頼りに音の出処へと向かう。

「あ」

「あ！」

見覚えのある扉が開いている。見覚えのあるピンクと紫がこちらを見ている。広くも狭いこの地下で、五人は偶然出会った。

ラズがエンペラーと握手している間に、シャルルとローレは各々の探索結果を共有した。地下に来るまでは大方同じで、どちらも一度は地上に上がってハズレを引いていたらしい。ならば、行動を共にして入っていない扉の先に進むのが最善だろう。道に沿って歩いていく。

一歩後ろで俯くトロイを気にかけながら、シャルルは先程見た光景を三人に伝えた。思案顔をしたペスジアが聞き返す。

「怪我をした子がいるんですか？」

「恐らくな」

「……それなら出来るだけ早急に、全体へ連絡した方が良いと思います。きっと、シャルル君のお話からしてその子は一人きりですよね？一人で歩き回るよりも誰かと一緒の方が安心です。怪我が酷くて貧血なんて起こしてたら身動き取れないでしょうし……」

『そのためにも俺らが早く出ねえとな』

ラズはペスジアの言葉に違和感を覚え、首を傾げて続けた。シャルルも何か言いたげな顔をしている。

「……？ ペスジア、全体に無線するのはだめなんですか？わざわざ歩き回って出口探さなくても良いような気がします……。今無線で確認しちゃって、ラズたちで迎えに行くのが一番じゃないですか？」

「動けない奴いるとしたら尚更だな。無線するか。」

シャルルが首元に手を添えると、それを制するようにトロイが重い口を開いた。

「無線、通じなかったんスよ。……上で散々試したんスけど、まったくダメで。」

シャルルを見据え、自身のチョーカーを数回指で叩く。少しサイズの大きい制服の袖で隠れていた手元が露わになった。

……トロイも怪我をしている？指先や手の平に、わずかだが痛々しい傷が見られる。ローレが言うに彼女らはシャルルたちが選んだ扉には入っていない。ならばどこか別の場所で有刺鉄線にでも触れたのだろうか。

「そうか、ここはそういう欠片なのかもな……。誰にかけたんだ？」

「鮫サンとスイです。ワタシ、二人のためにも、早く外に出ないと……」

「……何かあったのか？」

「……後からまとめて説明するんで、ひとまずここを抜けることを最優先で。……お願いします。」

トロイの真剣な眼差しに、きっとただ事ではないのだろうと頷いた。トロイは小さく頭を下げると再び考え込むように目を逸らした。

目的は固まった。出口を目指して、五人はさらに歩を進めた。

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《＿＿＿＿医務室にて》

あの直後、角を曲がると新たな扉が現れた。五人で入れば、想像通りに地上に出た。その先はこれまでとは異なっており、五人がそれぞれ通ってきたタテモノにそっくりな室内だった。背後の扉は閉まったが、向かいに扉があったことと今回の探索での経験から、五人はここが出口なのだと理解し大きく息をついた。

また、最後に入った狭い部屋にはぽたぽたと赤が落ちていた。つまり、血の持ち主も五人と同じ道を辿り無事に脱出している。出口に辿り着いたこと、怪我人が無事に出られていたことに重ねて安堵した。

扉に手をかけ外に出れば、右手に小さくアハルディア47が見えた。出口は案外船の近くだったようだ。五人は船に戻り、ひとまず二手に分かれてそれぞれ怪我人の確認とトロイの事情を伝えるための船長の捜索を始めた。

そして、前者を請け負ったラズとシャルルは医務室を訪れた。手の甲で三回ほど扉を鳴らして医務室に入れば、ハイルともう一人。何やら真剣に話し込んでいるらしい。

扉が見える位置にいるハイルは二人の姿を目にすると、ぱっと表情を緩めて声をかけた。

「シャルルに、ラズ？どうかしたの？」

「すまん、取り込み中だったか？」

「ううん、お説教。気にしないで」

「あはは！メルト、げっそりしてますね！」

「うるさい……」

その両手に包帯を巻かれたメルトダウンは、既にこってり絞られたらしい。彼はハイルにはなかなか逆らえない。

「メルトお前、有刺鉄線掴んだんだろ？ふは、何いらねえ無茶してんだよ」

シャルルがからかい口調でメルトダウンの頭を撫でるように叩く。言い返す言葉もないらしく、眉をしかめて黙りこくっている。

「それで、どうかしたの？怪我とか体調不良？」

「いいえ、そういう訳ではないです！ラズたちもさっきまで迷路にいたので。ふふん、無事に抜けましたよ！そこで血の跡を見かけて……誰かが怪我をしたなら心配ですから、お見舞いにきました。そしたらメルトでしたね！」

「うん、それはメルトのだよ。二人とも怪我とかしてないならよかった。」

ラズの話に納得した様子でハイルは胸を撫で下ろす。怪我人はいない方が良い。当然だ。

「貧血で地下で倒れてたらどうしましょうって心配してたんです、みんな。無線通じないし早く出口見つけないとーって。出口はラズが見つけました！」

「そっか、ラズ凄いね」

にこやかに話す二人に、医務室は和やかな雰囲気で満たされる。

メルトダウンはいやに心配されていたことに居心地の悪さを覚えるものの、変わらず口を噤んでいる。顔にも口にも出していないが、強行突破せずとも内部に入ることは出来る、つまり自身の行動がただの徒労であったことにほんの少し落胆した。

ふと、何かに気がついたらしいハイルがわずかに眉を寄せる。

「……あれ、ラズ今無線通じないって言った？」

「？はい、言いました。ラズたちはかけてないんですけれど、トロイがそう言っていたので……」

「……おかしいな。私、メルトが無理矢理入っていったときも、その先でもずっと通話したままだったよ。怪我するからって止めたのに進んじゃうから、それで譲歩したの。」

目を見開くラズとシャルルを横目に、ハイルが続ける。

「無線は、欠片内部でも通じたよ。」

……トロイとハイル、二人の言い分が食い違った。

シャルルは腕を組み、思案する。

どちらかが嘘をついている？いや、ハイルはメルトダウンが証人であるし、通じないと訴えるトロイに嘘をついている様子は見られなかった。

どういうことなのか、トロイの"事情"を聞けば分かるのだろうか。お得意の、世界の欠片は不思議なところだから、という話だろうか。

シャルルが考えを巡らせていれば、突然目の前に画面が現れた。他の三人も同様だ。恐らく、全体への無線。船長からだ。

『こちら船長。みんな至急管制室に集まって。どうやらここには抜け出すのに苦労する地帯があるようだから、今すぐが難しい子は僕に折り返し連絡を。』

プツ。

顔を見合わせる。

「たぶん、ここで俺らの言ってた無線の話も聞けるだろうな。向かうか。」

「そうですね！行きましょう……メルト大丈夫ですか？ラズが手貸しましょうか？」

「介護されるほどじゃない！」

四人は医務室を後にした。

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《＿＿＿＿管制室にて》

こうして朝礼のように招集されることは、通常業務においてはなかなかない。顔を並べる船員たちだが、状況を把握しているのはトロイの事情を事前に聞いていたペスジアとローレ、それと船長くらいだろう。

突然の招集だ、船長も言っていた通りこの世界の欠片には非常に厄介な迷路がある。数人の顔が見られないのも当然だろう。

いないのは、アインス、鮫、翠、ヘデラの四人。船長曰く、アインスとヘデラからは連絡が来ているらしい。つまり。

「……端的に言えば、鮫と翠が音信不通だ。」

ディスクを見た後、ハイルが船を下りて行方不明になった時とは訳が違う。平たく無感情に述べるならば、あれはハイル自ら望んだものであり彼女の気持ちに整理さえついたなら解決するものだった。

だが今回は違う。彼らは望んで姿を消したのではなく、何かに巻き込まれたと考えるのが妥当だ。無事に帰って来られるのかも分からない。したがって緊急事態とし、船員に共有するために招集した。

「そしてトロイは二人と行動を共にしていて、その一部始終を知っている。僕はついさっき知ったばかりだし、トロイ自身から聞いた方が伝わると思うから……あとは頼むね。」

「……はい。」

緊張した面持ちのトロイが一歩前に出る。一度深呼吸をして、ゆっくりと口を開いた。

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《＿＿＿＿船外にて》

7⊃NB3R-J▆CKL9に到着した直後、鮫は抵抗する翠を引きずって歩いていた。同行するトロイは特に鮫を咎めることもしない。むしろ面白がっているような様子すら見られる。何故か、理由は簡単だ。何を隠そう、それを提案したのはトロイだった。

船を降りていく船員たちに紛れ、こっそり医務室にでも向かおうとしていた翠を見かけた鮫がその首根っこをとっ捕まえたのだ。言い争いをしていれば、通りかかったトロイが一言告げた。

「またやってるんスか？じゃあもう、鮫サンが直々に監視でも何でもすればいいじゃないですか」

一緒に行かせたらどうなるだろうか。そんな好奇心に由来する軽い言葉だった。……仲の悪い二人だけにしては、探索は成り立たないだろう。そして何より、この二人のやり取りは見ていて面白い。トロイが提案した責任を負って自分もついて行くと言えば、鮫は二つ返事で頷いた。

そうして、今に至る。

「いい加減離すのにゃ！トリィがいるならワガハイだってちゃんと行くのだ！！」

「はぁ〜？俺様が渋々お前を連れて行ってあげてるのわかってる？適当なところに捨ててやろうか？」

「鮫サーン、約束と違いますよ」

「まぁトロイが言うから仕方ないな！」

「お前が一人でどっか行くのだ……」

鮫が突然手を離せば、翠は抵抗していた反動でふらついた。そのことにまた、翠が噛み付くが鮫も負けじと応戦する。

「ワガハイ、トリィと二人がいいのだ」

「俺様だってトロイと二人がいいよ！！」

晴れて自由の身となった鮫と翠に両脇を固められている渦中のトロイは、なされるがままに左右に揺れている。目が回りそうだ。

そうこうしているうちに目的地として挙げていたオオキナタテモノに辿り着いた。錆びついた今にも崩れてしまいそうな外観に気後れするが、こんなところで足踏みしていても時間の無駄だ。三人は扉に手をかけ、足を踏み入れた。

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《＿＿＿＿オオキナタテモノにて》

内部は、思っていたよりも綺麗だった。