第二話

彼岸花、確かいつか図鑑で見かけた時は、赤色だったような。

 非常に神秘的でどことなく不気味なこの空間に、二人は対照的な表情を浮かべた。

「青い彼岸花…とても好きな色ですが、不気味です。それに、ここに居るとラズでは浮いてしまいますね……ピンクですし可愛いので。うーん…調べなきゃダメでしょうか……」

「青色のお花、綺麗。持って帰ったら、みんな喜ぶ？わくわく」

 眉をしかめ、あからさまに不快な顔をするラズと、目を輝かせラズと彼岸花とを交互に見るエマ。

「持って帰るんですか……？」

「……だめ？ラズ兄ちゃん」

「う……まあ、いいでしょう……」

 許しが出た途端、エマはせっせと花を摘み始めた。花束を作るらしい。

 青色よりももっと暖かい色が良かった、陰気クサくなってしまう、そんなことを考えながらも口には出さない。ラズは、楽しそうにしているエマに水を差すような真似はしなかった。

 花束を作っている間手持ち無沙汰になったのか、ラズは辺りを見回した。

 ……何故今まで、目に入っていなかったのだろうか。青い絨毯に気を取られ、意識がそちらに向かなかったのだろうか。

「森、ですかね…？」

「？」

 ラズの呟きを耳にしたエマが不思議そうな顔をして振り返る。ラズの視線の先へ顔を向けた途端、先程までとは一転して怯えた表情を見せた。

「うぅ…黒と赤だからエマと一緒…でも怖い、お揃い嫌…とても不気味、多分危険」

 対岸に見えるのは、黒黒とした幹にたくさんの赤が繁っている、木。それが無数に立っている、森と思われる地帯。真っ青の奥に、真っ黒と真っ赤が一直線に連なっている。普段触れることのない色彩の暴力に、目を回してしまいそうだ。

 持ち合わせていない嗅覚や味覚に続き、視覚までもがおかしくなってしまったかのように錯覚する、そんな景色。

 もしも本当に視覚までおかしくなってしまったら。ラズは五感の半分以上が閉じられた世界を想像してその身を震わせた。

 これから行くには時間がない、何よりあんな不気味な場所には行きたくない。花束を作り終えたらしいエマを連れて、ラズは彼岸を後にした。

【探索箇所解放:樹花】

▁▂▃▄▅▆▇█▇▆▅▄▃▂▁

《＿＿＿＿リビングにて》

 チョーカーを用いて時刻を確認し、通常の終業時間までには船へ帰ってくるように。あと僕ドクターストップでお休みいただいたから船に着いた子から終業してね。よろしくお願いします。

 ほとんどの船員が船を出た後、チョーカーのメッセージ機能により通達された文言。それに従い、船員たちは終業時間にはアハルディア47へ帰ってきていた。多くはローレよりも前に戻ってきていたらしく、既に人の気配がある。

「おかえりなさい、ローちゃん。時間ギリギリですね。」

「ヘデラ！トロイも、もう帰ってきてたんだな」

「早く帰っても良さそうだったんで……」

「僕が帰った時にはもう何人かいましたよ。何かやってたみたいですけど。ふふ、ローちゃんきっと沢山見てきたんでしょ？」

 誰かいるのではないかと、覗き込みながら静かに扉を開いた先にいたのはヘデラとトロイ。ローレは二人に駆け寄り、興奮した様子で話し始める。

‪「そう！船の辺りと廃墟に行ってきたんだ。時間が無くて奥までは行けなかったけど…なはは、これが世界の欠片か、本当にこの場所を見て回れるなんて夢にも思ってなかった！目移りしちゃって適わないなあ、気になる箇所も沢山あったんだ！ヘデラ聞いてくれよ！いやそれより先に二人の話も聞きたいかな」

 身振り手振りを加えつつ一息で話しきるローレ。よほど楽しかったらしいその話しぶりに、ヘデラは頬を緩めた。

「楽しかったことも興味深かったことも、たくさん聞かせてくださいね。彼岸には行きました？僕、花摘んで部屋に持って帰ってきたので好きなだけ観察出来ますよ。ちょっと不思議な花で……」

「待て、それ以上は実物を見て話したい！それはいいなあ……この後部屋に行っても？」

「も、もちろん」

「楽しみだなあ！！トロイは？何かあった？」

 ヘデラに詰め寄り、身を乗り出して話を聞く。この後の約束を取り付けた途端トロイを振り返って次の情報を得ようとする。楽しそうだ。非常に楽しそうだ。

「ワタシも彼岸行きましたね、ヘデラには……会ってないっスけど。

 ああそれで、ぐるっと一周見てみたんスよ。あの地帯、中心に……湖？があるみたいっスね。奥に行くのはちょっと面倒だったのでそのまま帰ってきたんスけど。」

「湖？彼岸の奥に湖……あー、見てこればよかった！！」

「ここに停泊してる間ならいつだって行けますよ、きっと。」

 トロイの話にがっくりと肩を落としたローレに、ヘデラは励ましの言葉をかけた。彼は、何か言いかけたと思ったら口を噤んで、を繰り返している。

 それなら次一緒に行きますか、なんて、言えるだろうか。少し勇気を出して……いや、この後にもチャンスはあるからその時までに心の準備をして……。

「まあ、それはそうとして今は花か！いや〜どんなのだろうなぁ、ヘデラ詳しいから何か分かることあったんじゃないか？……？ヘデラ？」

「いや、何でもないです、行きましょうか。ローちゃん。」

 ヘデラが何か言いあぐねているうちにローレの興味は移っていたらしく、彼女はまだ見ぬ"不思議な花"に思いを馳せている。返事のないヘデラを不審に思い見上げると、その視線に気がついた彼は考えを悟られないよう笑顔を浮かべた。

 デート……というか、調査だけれど。それくらいは自然に誘えなきゃな。

 特に気に留めていないらしいローレは、軽い足取りでリビングの入口へと足を運ぶ。ヘデラはその後を追っていった。

【探索箇所解放:湖水】

▁▂▃▄▅▆▇█▇▆▅▄▃▂▁

《＿＿＿＿管制室にて》

 始業時間。朝礼。全員集まるのが通例である……はず、だが。

 ウェルテルの姿がない。

「ごめんね、休んじゃって。もう大丈夫！みんなもいつも通り、休みたいときは朝礼前か前の夜に教えてね。……そういう話は聞いてないけどウェルテル、体調不良か寝坊かな」

「あれ！珍しいですね！？」

「ほんとだね。心配だな……僕が様子見てくるよ。とりあえずみんなは引き続き部品を探してきてくれるかい？見つかったら教えてくれ！」

 じゃあ、解散。

 船員たちは、ウェルテルのことを口にしながらも船を降りていった。各々、探索しきれなかった場所を探すらしい。数人は未だ顔を曇らせているが、船員の多くは到着時の不安が解消されたのか憑き物が落ちたような表情を浮かべている。口に出してはいないものの、もしかしたらこの状況にも慣れて楽しめているのかもしれない。探索が待ち遠しいような様子すら見受けられる。微笑ましいものだ。

 数人が降りていったのを見届けると、船長はその足で船長室に向かっていった。一度船長室に向かうこと、それは彼の身体に染み付いた日課である。その道中、考える。

 珍しいこともあるものだ。

 ウェルテルは無断欠勤はしない。遅刻するとしても十数分程度で、これほどまで遅れることは滅多にない。そもそも、もしも遅刻するならどんな些細な場合も連絡を入れる彼女だ。無断で始業時刻を超過すること自体が、普段と比べるとやはりおかしい。

 無意識に足が止まる。はたと顔を上げると目の前には変わり果てた様の船長室。知らぬ間に辿り着いていたらしい。習慣とは恐ろしいものだ。

 廊下と船長室を隔てていた厚い扉は、爆破によりただの瓦礫の山と化し船長室の入口を狭めている。……扉を無くした船長室。見たことのない有様に、未だにこれが夢なのではないかと感じる。風通し良くなったなあ、鍵開けなくていいのは楽かもなあ、と的外れかつ呑気な感想を抱きつつ、彼は慣れ親しんだ船長室へと入っていった。

 船長室は内部から爆破されたとみなしていたが、後々損傷具合を調べたところ、爆弾は扉にのみ取り付けられていたものと判明した。さすがの犯人も、船長室の鍵は開けられなかったらしい。……鍵など扉を爆破してしまえば無いに等しい。それを狙っての犯行なのだろうか。

したがって、内部の損傷は見た目よりも激しくない。船長室の真上が崩落したものと思っていたが、中心は崩落しておらず、入口付近のみ吹き抜けになっていた。崩落箇所に目を向ける。

 天井から所々覗く赤がここは異空間ではないと、危険を表すその色が今が非常事態であると、鬱陶しいほどに主張している。……【202】って、こんな風だったかな。

 一通り船長室を見回した後、目下一番の心配事へと意識を向ける。

 ウェルテルは、連絡を入れられないほどの体調不良なのだろうか。

 大丈夫かな。

 ……あまり順応出来てないか、仕方がない。

 ある戸棚の前に座り込む。扉を開き、中の物に手を伸ばす。保管してあったそれの個数を確かめ、数個手に取りポケットに忍ばせた。

 必要数あれば良いだろう、ひとまずウェルテルの分だけでも。

 扉は閉じられ、久方ぶりに日の目を見たそれらは再び棚の奥で眠りについた。

▁▂▃▄▅▆▇█▇▆▅▄▃▂▁

《＿＿＿＿1F廊下にて》

 自身の個室を通り過ぎ、目的地が目に入った辺り。突然眼前にモニターが現れる。翠から着信だ。

『パパ〜！非常事態なのだ！！』

「翠！？どうしたの、落ち着いて話してみて」

 翠は今にも泣き出してしまいそうに話し始めた。いつものハツラツとした雰囲気は微塵も見られず、その声は不安に染まっている。

『変なのだ、おかしいのだ、ワガハイの手……これ、何なのかにゃ……』

 翠の言葉を元に思考を巡らせる。……ああ、そうか。

「……大丈夫だよ翠。医務室においで、僕もすぐ向かう。」

『わ、わかったのだ』

 無線を切ると彼は踵を返し、つい先刻まで居た部屋へ向かった。

▁▂▃▄▅▆▇█▇▆▅▄▃▂▁

《＿＿＿＿医務室にて》

「イルー！」

「ネリネ？……サボりはよくないよー？」

「んにゃ〜！？サボりじゃないのだ！！」

 医務室には、変わらずハイルが居た。医務室に飛び込んで来た翠に対して定番の挨拶をする。が、今回は普段の用事とは異なるらしい。

 翠は不服だと言わんばかりに頬を膨らませハイルを見つめる。謝りながらこれでもかと膨らんだ頬をつつくと、風船のように空気が抜けた。

「ふふっ」

「猫風船なのだ」

「ふ、やめてやめて、笑っちゃう」

 駆け込んできた際の不安な様子は消え失せ、現在、翠の表情は晴れやかだ。ハイルと話して緊張など吹き飛んだらしい。

「それで、どうしたの？」

「そうなのだ！！イル、これ……」

「……？ほんとだ、不思議だね。」

 はっと思い出したように翠は余りある袖を捲りあげ手を出し、その異常をハイルに見せる。医療知識のあるハイルも口元を覆って考える素振りを見せるが、その首はゆっくりと傾げられた。

「ごめん、待たせたね」

 医務室の扉が開き、船長が顔を出す。

「あ！パパ、見るのだ、これ」

「変だよね。私と比べても……あれ、私もなってる？気のせいかな……？」

「心配しなくていいよ、"それ"治すための物、持ってきたから。」

 船長はおもむろに"治すための物"を取り出し、翠の手を取る。

「爪の先、白いとこ。ここは切っても痛くないから……見せてあげたいところだけど僕には異常は出てないみたいだ。最初は怖いだろうけど我慢してね。」

「！？爪……切るのかー！？？」

「えっ船長さん、それ大丈夫なの？」

 翠は、いやいやと首を横に振りながら体を仰け反らせなんとか逃れようとするが、容赦なく爪は切られていく。痛みがないことに気がつくと、途端に抵抗をやめ、その様をじっと見つめはじめた。ハイルは気が気でないようで、翠の手元からぱちんと音が鳴る度に小さく悲鳴を上げていた。

「世界の欠片なんて普段来ることないからね……ここは不思議な場所なんだ。これからも爪に異常あるかもしれないから、やり方を覚えておいても損はないと思うよ」 

「へえ、そうなんだ……」

 ハイルは未だ衝撃が抜けていないらしく、呆然としている。自身の爪をぼんやりと見つめる。これは、伸びる……のか。切ったって痛くないのか。

「……はい、翠できたよ。しばらくはこれで大丈夫！君は元々爪が長かったからすぐ異変に気がついたんだね」

「おー！いつも……よりも短くなったのだ！」

 まっすぐ腕を伸ばして全体を見てみたり、顔のすぐ近くまで持ってきてまじまじと見たり。翠は自身の爪が短くなったことが不思議らしく興味深そうに手を眺めている。

「船長さん、他には何が起きるの？」

 そんな翠を横目に、ハイルは小さな声で船長に尋ねた。おそらく、今後を憂えているのだろう。彼女は変化を恐れている。

「うーん……髪が伸びたり……船酔いみたいになる子もいるね。だいたいみんな、何かしらの異常は現れるよ。特に爪や髪には出やすいかな。……そんなに恐ろしいようなことは起きないよ、安心して。爪や髪ならこうして痛くないところを切り落として治してあげられるし、体調崩した子のための薬だってあるから。」

 そんな思いを察したのか、船長は努めて優しい声色で語りかける。嘘を伝えたって仕方がない。不安になるようなことではない、世界の欠片に停泊するならば誰しもに起こりうる現象であると、事実を伝えた。

「髪、のびるの？こう……起きたらネリネくらいになってたり？」

「はは、そうはならないかな。少しずつ伸びるんだよ。だいぶ放っておかないと分からないくらい。」

「……私ちょっとネリネの髪羨ましかったのになぁ。」

 そう言って自身の髪に触れる。ハイルはショートヘアだ。これまでもずっとそうだった。人は自身が持たないものに対して憧れを抱きやすいらしい。いわゆる、無い物ねだり。ハイルも例に洩れず、得られないものを羨ましく思っていたようだ。

「伸ばしてみてもいいと思うよ。見た目が変わるだけだ、何か体調に影響を与えることもない。……別に、怖いことも起きないから大丈夫さ。」

「うーん……でも、いいや。ピアス、見えなくなっちゃいそう。」

「はは、それはそうかもね！ピアス、エマとお揃いなんでしょ？この前見せに来てくれたよ、僕の部屋まで」

「へえ、……ふふ、そっか。エマってば、自慢したがりなんだから。」

 口元に手を添えくすくすと笑うハイルからは、先ほどまでその身に纏っていた負の感情は読み取れなかった。

 ……少しは安心させられたかな。船長は、ハイルが見せる屈託のない笑顔につられ、柔らかい表情をしている。二人は笑顔で向き合っていた。

 そんな二人を傍目から見守っているのは、爪を観察し終えた翠だ。

「楽しい方がいいのだ。みーんなに笑っててほしいにゃ、ワガハイ。」

 これは、無意識に口の端から零れ落ちた独り言だ。

誰にも拾われなくたって一向に構わない、翠自身の心の欠片。純粋な本心の一部が零れ落ちた、嘘偽りない透き通ったひと欠片そのものだった。

 翠は、張り詰めた空気の中を彷徨う船員たちを見て以来、彼女なりに気を遣って尚更元気に振舞っていた。少しでもみんなに元気を出してもらいたい、その一心で明るく振舞っていた。

 今、こうしてハイルの笑顔を、船長の笑顔を目にした彼女は満足そうに顔を綻ばせている。ワガハイはこれが見たかったのだ。こんな船内が、一番好きなのだ。

 いてもたってもいられなくなった翠が船長に飛びつくまで、もう数秒も無いだろう。

▁▂▃▄▅▆▇█▇▆▅▄▃▂▁

​

《＿＿＿＿ウェルテルの個室にて》

 すっかり遅くなってしまった。待てば連絡があるのではないかと、先程から気にしていたが、ウェルテルからは何の音沙汰もない。

 ようやく彼女の部屋に辿り着いた。軽く、ノックする。返事はない。少し迷って、鍵を開けた。中で意識を失っていたりなんてしたら。

 ……船長には、心配性のきらいがあるのだろう、頭が回るが故に余計なことまで考えてしまうのは彼の悪癖だ。

「ウェルテル、勝手に開けてごめん。調子は＿＿＿＿」

ウェルテルの様子を見て、絶句した。

 真っ暗な部屋、ベッドの上、虚ろな目で自身を抱きしめ、震えている。顔には涙の痕が痛ましく残っているが、涙は既に枯れ果ててしまったらしい。……それほどまでに、泣いたらしい。

「ウェルテル、……ッ！？」

 近寄れば、ようやく船長が入ったことに気がついたのか、船長の方に目を向け、怯えたように縮こまる。その目は不安と恐怖に満ちており、記憶に残る普段のウェルテルからは程遠い。

「せ、せんちょ……アタシ、もう、意味わかんない……！！何なの、あれ、…！？出てって、出てってよ、一人にして……」

 そう一言伝え、ウェルテルはベッドの中に蹲った。明確な拒絶。

 鈍器で殴られたような感覚に、目の前が点滅する。一瞬停止した思考は、直後目まぐるしいスピードで回転し始めた。

 ……まさか、何故。ということは、あの場所が。ああくそ、油断していた。見逃していた。

「…………そっか、ごめんね」

 ……今、僕に、出来ることは……。帽子を深く被り、個室を後にした。

＿＿＿＿時は、24時間前に遡る。

▁▂▃▄▅▆▇█▇▆▅▄▃▂▁

《＿＿＿＿廃墟にて》

 廃墟。この世界の欠片の南東部、まるで後づけされたかのような箇所に存在する地域一帯をマップはそのように表した。ウェルテルとペスジアはそんな場所にいた。

「着いた着いた着いたー！！と思ったらいきなり暗ーッ！夜かよ！」

「確かに船内における夜のような……照明が突然切り替わったような感じがしますね。」

 廃墟に入った辺り……マップで境目となっている箇所を越えたその瞬間、突然辺りが暗くなった。二人は驚きはしたものの、至って冷静だった。彼女らは、世界の欠片で起こることなど不確定であり、廃墟は"そういう"場所なのだとみなすことしか出来ないと理解しているためである。

 特段慌てることもなく周りを見渡したところ、ここは一本通りのようになっているらしいことに気がついた。

​