第九話

眠っているうちにしか素直になれない僕に、君に合わせる顔がなくて逃げてしまう僕に、君は怒るだろうか。

ずるい奴だと頬を膨らませるスーを想って、ルカは寂しげに微笑んだ。

ルークが医務室を去ったのち、わずかに睫毛が揺らめいた。

＿＿＿＿翡翠が覗く。

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《＿＿＿＿船長の個室にて》

始業時刻。

かなり強く頭を打ったらしいメルトダウンは未だに目を覚まさない。もし起きたとしても医務室を荒らしたらしいその行為の真意と、彼の現状を正確に把握もしないままに朝礼に連れて行く訳にもいかず、船長はメッセージにより始業を告げた。

身支度は既に終えている。変わらず眠る彼をベッドに横たわらせたまま、船長はデスクに向かっていた。

船の修理は着々と進んでいる。部品も、複数の船員が見つけ出してきてくれている。部品の集まりは悪くなく、前の世界の欠片と同じくらいの部品がここにも散らばっていたならば、そろそろ回収が終わるだろう。その確認として用いるはずだった探知機がどうにも調子が悪いのは計算外で、直りそうにもないそれはひとまずこのまま経過を見ることにした。……船の部品と同じような素材が、この世界の欠片に元々大量に存在しているとすればこの狂い具合にも説明がつくが、それはあまりにも非現実的な物語だ。船長は軽く眉間を揉むと、再び壁面に浮かぶ画面と机上のパネルに向き直り、何やら打ち込みはじめた。

アハルディア47における科学技術とは何もかもを可能にする魔法のような術で、船長はそれを扱うことに長けている。欠けていた甲板も素材と時間さえあれば再構築出来るようで、その修理も徐々に進んでいるところだった。今はその操作をしている、らしい。どこが何なのかも分からない3Dのマップを前に、無表情でただパネルを打ち続ける様は、バグを取り除く操作を行うときにも見られる姿である。仕事で何かの操作をする際はいつもこうで、操作を始めると話しかけられない限りは黙り込み無感情にモニターを見つめるのはもはや彼の癖だった。

そうしていれば、パネルを叩く音の他に衣擦れのような音が室内に響く。……メルトダウンが目を覚ましたらしい。船長が動きを止め、ベッドの方へ目を向ける。

緩慢に起き上がった彼は状況が掴めていないらしく、半ば閉じかけた瞳のまま室内を見回している。やがて船長の個室らしいこと、船長がいることに気がつくとその目を大きく見開いた。

「おはよう、メルトダウン。」

「…………船長？」

「医務室のこと、覚えてる？」

「医務室……」

船長の言葉を繰り返しうわ言のように呟く彼は、少し経って合点がいったように手を打った。

「ああ！すみません、ぼんやりしてて」

「……君は、メルトダウンかい？」

「聞いてくださいよ〜船長！！あいつら酷いんですよ、薬くらいくれればいいのにさあ、シンシアなんてぶん殴ってきやがって、ちょ〜っとつついただけなのに」

「……」

仰々しい身振り手振りで話す彼に、船長がわずかに眉を寄せる。口を噤んだと思えば、船長を見つめ、続けた。

「せ〜んちょお！俺、頑張ってますよね？有能ですよね？ふふ……ごほ〜びとかさあ、……欲しいなあ♡なーんかいいの、持ってましたもんねえ、船長♡♡」

普段のメルトダウンであれば見せるはずのない、どろりと蕩けるような瞳が船長を捉える。

予想していたとはいえ、突きつけられた現実は、彼の視線とは対照的に冷え切っている。瞬時に何もかもを理解してしまった船長は、ひどく顔を歪め、その瞳から逃げるように目を伏せた。

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《＿＿＿＿？？？:動力室にて》

アハルディア47の対岸に位置する、廃墟のような船。ここを訪れたのは、どうやらラズたちだけでは無かったらしい。

乗り込もうと一歩踏み出したその瞬間、背後から声をかけられた。突然の声に四人で肩を跳ねさせたものだが、慌てて振り返ればそこにいたのはよく知る三人だった。あまりの反応にエスペランサたちが驚くという奇妙な驚きの連鎖も起きていたが、人数は多いほうが効率よく探索出来る。計七人という大所帯で乗船すると、この船もまた三階層に分かれていることがわかった。少し相談して、3階はラズたち、2階はエスペランサたちが各々探索することに決めた。1階には探索を終え次第両グループとも向かうことになっている。

「手分けして探索、ですね！良いもの見つけた方が勝ちとかにしますか？」

「ふふ、ラズ君ウキウキですね」

「よーしその勝負受けて立つ！ボクらが勝とう！ペスジア、ラン！」

『こりゃあローレも相当浮かれてんな？』

そんなやり取りを交わし、各々の担当する階へと向かって、今ラズたちは3階にいた。

「なかなか荒れてんな……床とか抜けねえといいけど」

「ですね！ギシギシ言ってるような気がします……」

荒れた内部に不安を覚えつつも、周囲の状況を把握する。内部は、切れかかりながらも辺りを照らす照明のおかげで視界は良好で探索するのに不自由は無さそうだ。階段を出てすぐ、廊下が突き当たりまで真っ直ぐに伸びていて突き当たりには扉があり、構造は自身の船と変わらないらしいことが予測された。扉、と、それがあったであろう空間の様子からして部屋の数は幾分か少ないようだ。

目の前の扉は荒れた船内では目立つくらいに姿を保っており、その頑丈さは言うまでもない。開けるのに苦労するかとも考えたが、シャルルがそれに手をかければ、扉は存外簡単に四人を迎え入れた。恐る恐る、踏み入れる。

「でっ…けー……な？」

「…おおきい……」

船員の平均よりも少し高いくらいの身長である、シャルルとエマが目の前に並ぶ重厚な機械を見上げて呟いた。天井まで届きそうなほど背の高いそれらは、数少ない壁面に固定された機械らしい。船内を荒らした衝撃の影響か、部屋一面を埋め尽くすように並んでいたであろう機械の多くは床に伏せるようにして大破していた。

無事に佇むその機械に近づけば、操作パネルやボタンのようなものが設置されている。

「なんだろ、このボタン。押してみたいけど、爆発とかしたら嫌だな。」

「あ！すみません押してしまいました……爆発しませんね？」

「あー、ラズ、九死に一生だよ？」

「……でもラズにかかればこの通りですから！大丈夫です！」

「あはは、たしかに。」

それらに少し触れてみても特に反応は無かったようだ。シャルルも何やらパネルを叩いてみるものの、それが起動することは無かった。

「わーからん！さっぱりわからん。エスペランサさんがいればなァ……俺はだめだ、パス。」

「……機械のことは、あんまり、です。ぺたぺたしないほうがいい？」

「そうだな。あんま触って照明落ちたりなんかしても困るし……」

普段、動力室に立ち入ることは無いものの、うっすらと残る記憶を辿ればアハルディア47の機器はこれほどまでに部屋を圧迫するような、大きく重いものは見られなかったように思われる。ハイルは、思い返してようやくここに並ぶ機械が全く見覚えの無いものであることに気がついた。

「こんな大きい機械、……船には無かったと思う。ほら、これなんてラズよりも大きいかも。」

「う、負けてしまいました……」

「ふふ、可愛さはラズの勝ちだよ」

終始和やかに、しかし足元の鋭い破片には気を配りながら部屋を見渡す。部屋はアハルディア47の動力室よりも広いはずであるのに、ひどく圧迫感のある閉鎖的な部屋であるかのような印象を受けた。エマがそれをぎゅうぎゅうと表現するのをシャルルが優しい眼差しで見つめている。

シアターでの出来事以降、シャルルはエマを気にかけている。こうした、以前のエマと同様、発言しようとしている点や態度から彼女が立ち直りつつあることを感じ、思わず頬が綻んだ。何やらはしゃいでいるラズとハイルを横目に、静かに告げる。

「エマ、……お前たちに何があったのか、俺は知らないし上手いこと言葉もかけられない。でも、お前たちが前みたいに元気になってくれたら、俺は嬉しいよ。」

「シャルル、さん…」

「急がなくていい、焦らなくていい、たまには休んだっていいからさ。ゆっくり、ゆっくり進んでくれたらいい。俺は待ってるよ、お前たちが元気になるの。……はは！エマは知らないかもしれないけどおにーさんは待つのが得意分野なんだ。」

そう言って、快活に笑ってみせる。エマはシャルルを見つめて瞬きを繰り返した。あの時と同じ、けれどその目元はもう腫れてはいない。

彼の言葉を受け取り、噛み砕き、その身に落とす。エマは、間違いなく彼に救われていたあのときには伝えられなかった思いを口にした。

「……ありがとう」

きっとシャルルには先程の言葉へのお礼だとしか思えない。けれど、過去を知り少しずる賢さを覚えたエマは、そんな五文字に思いを込めた。

あの時、一人きりにしないでくれてありがとう。ずっと気にかけてくれてありがとう。背中を押してくれてありがとう。たくさんの感謝を、そこに込めた。

面と向かって全てを告げるのはどうにも気恥しい。伝わらなくても良いと、ずるくなったエマは勝手に思いを込めたのだ。

感謝を告げるエマの表情は、近頃目にする強ばったものとは大きく異なり、柔らかく緩んでいる。久しく見ていないその表情にシャルルは少し驚きながらも、なにかじんわり心があたたまるような、手先が熱を帯びるような感覚に任せ、心からの笑みを浮かべた。

この部屋には、これ以上の収穫は無いようだ。未だ話しているラズとハイルに声をかけ、動力室を後にした。

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《＿＿＿＿？？？3F:保管庫にて》

動力室の対面にある部屋、扉が半ば外れかけているそこに向かうことにした。開けるまでもなく内部が覗いているのだから、どうにも気を引かれてしまった。一応、壊してしまわないようにと注意を払って扉を押せば、軋むような音を立てて入口が開かれた。

隙間から地面に散らばる紙の束が見えていたこの部屋は、予想通りに保管庫らしい。鼻に抜ける紙の香りはなにか懐かしい心地がして、ハイルは少し息を着いた。

床に散らばる紙や棚にぎっしりと詰め込まれたファイル、そして保管された記録媒体。普段、四人の誰も保管庫に立ち入ることはないため内装を比べようはなかったものの、四人の抱く大まかなイメージと内装は合致していた。違和感はない。

「広いですね！何かありそうじゃないですか？ちょっとワクワクしてしまいますね。うーん……どれも記録みたいですけれど……」

ラズの言葉の通り、この保管庫はアハルディア47のものよりも広く、そしてそのどれもが記録や資料であるようだ。見渡せる範囲、目を通すことの出来る範囲のものはどれもそれらであった。

エマが、足元の黄ばんだ紙を拾い上げ、何気なく黙読する。……どうやらそれは、バグの出現周期をまとめたリストのようだった。

各々が興味のあるところを見ているようで、広い部屋に散らばって目ぼしい何かの探索を進めている。

ラズは、規律に則り保管されているのであろう、記録媒体の前に立っていた。個々に分かれた透明な箱に保管された記録媒体は、整然と並んでいたであろうかつての姿は見る影もなく四方八方に寄ってしまっている。扉が外れるほどの衝撃に耐え、しかも割れていないことから、この箱がかなり頑丈であることが読み取れた。中身を取り出そうにも、知る由もないような方法が必要なのか、開く気配はない。

「……この箱、頑丈で便利そうです。うちの船にもあるんでしょうか……？」

誰に向けるわけでもないラズの呟きは、広い保管庫に消えた。

ハイルは、荒れた室内とは異なり見事に整列している棚の前に立っていた。これは恐らく、当時のままの姿なのだろう。衝撃に耐えうるほどに隙間なく詰め込まれたファイルは、ハイル一人では抜き取ることが出来なかった。

「ん？どうした、ハイル」

困っている様子のハイルに声を掛けたのはシャルルだった。

お安い御用だと、彼があんなにも苦労したそれをいとも簡単に抜き取ったのはハイルにとって何か腑に落ちないところがあったが、そんな不満には蓋をした。ファイルを手に取り、開く。シャルルもそれを覗き込んでいる。

丁寧にファイリングされた紙には、一定の大きさの無機質な文字が並んでいた。打ち込んだものをプリントアウトしたらしく、劣化が見られるもののアハルディア47でも時々目にする身近な書類と似たようなものであるようだ。行儀よく並ぶ文字列に目を通し、内容を確認する。

知らぬ間にラズとエマも探索を終えたようで、シャルルとハイルが二人並んで何かを見ている様子を不思議に思ったのかこちらへ向かってきた。四人で、各々に文字をなぞる。

『考察:並行世界の崩壊とそれに伴う世界の欠片の産生、Observer_Zの異空間への干渉について』

『世界の崩壊の際、あらゆる生命は世界と運命を共にする。』

『定説は正しい。しかし、その限りではない。異空間は時間の流れが存在しないにも関わらず絶えず変化を続けている。解明されるべき謎は常に増加している。異空間を並行世界のひとつとするのは余りに浅慮だが、異空間も並行世界の一部法則に当てはまるとしたら、この変化は我々が干渉していることが原因かもしれない。もしもそうならば、これは防ぎようのない事態である。我々は役割を果たさなければならない。』

『崩壊した世界が欠片となるまでの期間には差がある。中には欠片を生じない並行世界もあるようだ。』

『また、世界の欠片が増えた。』

世界の崩壊、生命。定説。欠片の産生。

聞き覚えのある単語を交えながら、まるで見知らぬ文言が並んでいる。

｢これ、ここにいた人の記録か……？これは船長に報告した方がいいのか？｣

「記録、にしてはやけにぼんやりしていませんか？……もしかしたら、創作された文章だったりしませんかね？小説のような！これを書いた人はきっと、デスクワークに飽きちゃったんですね。可哀想に……」

首を傾げて話す二人と対照的に、ハイルは深刻な顔をして考え込むような仕草を見せる。エマは、ハイルの様子を窺うようにチラチラと視線を送っていた。長考になる前に切り上げたらしいハイルはぱっと表情を変えると、二人に賛同した。

「……なんだか難しくてよく分かんないや。ラズの言う通り、小説の一部かも。完成してないのが勿体ないね。」

「そうですね！続きが気になります……」

エマは未だ表情を曇らせている。ハイルは自然にラズとシャルルから距離を取ると、エマに囁くように話しかけた。

「エマ。後でちょっと、時間いいかな。たぶん、……ううん、詳しいことはそのとき話すね。」

「……わ、かった。」

ハイルはエマの返答に軽く頷き、困ったように笑顔を見せた。

ハイルの、気まずくなれば笑う癖をエマは知っている。立ち直ったと思っていた心が締め付けられるようで、エマはハイルから目を逸らした。

「うーん、記録があるということは、この船も観測船…ってことですよね？何故こんなところに乗り捨てられているのでしょうか……」

「さァ……でももうちょい調べれば、何か分かるかもな。ここはいっちょ、勝つために頑張るか！」

「シャルル……！！頑張りましょう！」

「まあ、勝ち負けとかねえけどな。」

「シャルル！？」

ハイルがラズたちに声をかける。いつまでもここにいる訳にもいかない、次の部屋へ向かおうと、三人へ向けて提案した。どこか暗い顔のエマを不思議に思いながらもラズはハイルの意見を肯定し、四人は保管庫を後にした。

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《＿＿＿＿？？？2F:管制室にて》

ラズたちと分かれ、三人が訪れたのは2階である。伸びる廊下と突き当たりの扉は見慣れた光景で、足は自ずと廊下の奥へと向かっていた。

廊下を歩きながら確認したところ、構造・内装はよく似ていても部屋の数は異なっているようだ。ひとつひとつの部屋が広く取られているのか、そもそも用途が異なるのかは探索してみないことには分からないが、中には探索が難しそうな部屋もあった。これだけ荒れていれば仕方無いと、無理やり納得した。

吸い寄せられるように歩いていけば、すぐに扉に辿り着いた。構造を考え、アハルディア47のそれと照会すれば、この扉の先が  主となる仕事場であることは容易に予測できる。意気揚々と進んでいくローレが扉に手をかけるのを、エスペランサはわずかに緊張した面持ちで見届けた。

「んー、あんまり、変わらないかな？」

「そう……ですね、吹き抜けなのも、船長室みたいなものが見えるのも同じですね……」

「……やっぱり管制室、みたいだね。ここ。」

ペスジアの言葉の通り、広い室内は吹き抜け構造になっていた。船員の記憶を元にすれば船長室とされるその部屋が、記憶と同じく出っ張っている。見上げる形になるそこの様子を窺い知ることは出来なかった、が、管制室の様子を思えば、そこは船長室だとしか考えられなかった。

改めて、細部に目を向ける。

部屋の最奥には壁一面に並ぶモニターの数々。その手前にはずらりと並ぶ操作機器、と一脚の椅子が配置されている。やはり、細部は異なるものの大まかに構造を捉えればアハルディア47と同じような配置になっているようだ。

「これ、同じなら動かせるかと思ったけどなんか結構違うっぽいな〜。操作方法考えようにもそもそも反応しないし。」

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