第三話

「……？何だろうね、それ……」

「ま！何はともあれ収穫ですね！！帰りましょー！！」

エマの手元をペスタとハイルが覗き込む。

満足したらしいペスタが、木に背を向け歩き出した。エマとハイルもそれに続くようにして来た道を戻ろうと、一歩、二歩、三歩、進んでいく。

＿＿＿＿ドサリ。

「えっ。」

重い物が落ちる音に、ペスタは反射的に振り向いた。

……吊り下がっていた麻縄が、千切れて落ちている。

「何、今、ドサって。あの、………………誰かいるんですかぁ！？？」

張り上げた声は森に反響して消えていった。返事はない。

「………今の、縄が落ちただけの音、だった……？」

三人ともが感じていた違和感。

麻縄が千切れたにしては、質量のある音がした。

明らかに、麻縄が落ちただけの音ではなかった。

さあっと顔を青くして、三人は逃げ帰るようにその場を後にした。

【旧型の端末とUSBメモリを入手しました。】

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《＿＿＿＿船の近くの田園にて》

樹花地帯を無事に抜けきった三人は、詰まっていた息を大きく吐き出した。怖かったと口を揃えながら、うるさい鼓動を収めるために田園をゆっくりと歩いている。ふと向けた視線の先、だだっ広い田園では遠くの人影もよく見える。見知った白衣姿に向けて手を振った。

「ローレさあん！！」

「わ、びっくりした！ペスタ？あれ！エマ何を持ってるんだ？」

探索後の帰り道だったのだろうか、三人はローレと合流した。

目敏いローレがエマの手にある端末を見逃すはずもなく、開口一番言及する。

「そうなんですそうなんです聞いてくださいよお！あのですね＿＿＿」

「ちょっ……ペスタ、こっちで話そう」

自らがどんな目に遭いどれほど怖い思いをしたのか、全身を使ってローレに伝えようとするペスタをハイルが制す。二人はローレから背を向け、何か話し合っている。

「不味いんじゃないかな。ローレ、15歳だよ？あんまり怖い話なんてしないほうが……」

「たしかに！守るべき最年少……ですね！」

「なんでボクだけ蚊帳の外なんだよ〜！」

こそこそと話す二人の背後から、ローレがひょっこりと顔を覗かせる。隠し事をされているのが気に食わないらしく、その表情は不服そうだ。

このローレを相手に隠すのは難しいんじゃないか。そんな思いが過ぎるが、一先ず端末とUSBメモリを彼女に手渡し、これを見つけた旨を経緯は省いて伝えた。

「へぇ〜、絶対何か秘密があるじゃないか！！！ボタンっぽいとこ、押しても……電源はつかないか。じゃあこれだな、このメモリに何か隠されているんだな！！」

目を輝かせUSBメモリを掲げるローレ。これは……やはり知られては不味かったのではないだろうか。怖がらせてしまうとかではなく、彼女は知識欲を前にすれば何だってするような、そんな人間だから、もしかして。

「どうにか中身見れないかな」

嫌な予感ほど的中するものだ。こうなった彼女は、持てる手すべて試さなければもう気が済まない。また、ここには楽しいことが大好きな、彼女もいた。

「おっ！いいですねえ！！」

ペスタとローレはああでもないこうでもないと、既に作戦会議を開始している。ハイルは何か言いたげな顔をしながらも、言葉が音になることは無かった。エマは少し眉をひそめ、不思議な表情をしながらも、無言で作戦会議を眺めている。怖いような気持ちもあるが、好奇心もあるらしい。

「やっぱりシアターだよなあ〜、ボク全戦全敗なんだけど……」

「敗因を分析しましょ！船長に捕まるなら船長をどっかやっちゃえばいいんですよ！！」

「なるほど！！！」

そうこうしているうちに作戦が定まったらしい。どうやら、船長をおびき出した間に船に戻り、何とかしてシアターに忍び込む、という作戦のようだ。

エマとハイルはチョーカーを使うのがあまり得意でないらしいこと、ペスタは正直すぎることから、ローレがおびき出す役割を買って出た。

「準備はいいか？みんな、船長が船を降りるのを見たらすぐ乗るからな！」

ローレが首に手を添える。

『はい、こちら船長。どうかした？』

「船長、ボク今彼岸にいるんだけど、なんか見たことない物落ちててさ……何かあったら嫌だしまだ触ってないよ。見に来てくれないかい？」

『？ローレが触らないなんて珍しいね。よっぽど異様な物なのかな……。分かった、彼岸だね。向かうよ。そこにいてくれる？』

「ありがとう船長〜ここにいればいいんだね、了解」

プツ。通話が切れる。

「あっ……ぶなかった〜……」

「怖！怖！ドキドキしますねえ、スリルありますね！」

船長に疑われた瞬間、心臓が跳ねた。バレたのかと思った。

船長に何にだって興味を示して触ると思われていることは心外だが、言及すればボロが出てしまいそうで早々に通話を切った。

ペスタは通話を聞きながら心を躍らせ、いてもたってもいられないと言わんばかりに足踏みをしている。

「あのさ、ほんとに見るの？それ。」

「え！？ハイルさん見ないんですか！？」

「いや……うーん、……なら見ようかな……」

ハイルはずっと考えていたことを何とか口に出したものの、ペスタの勢いに負け二つ返事で了解してしまった。隣の親友を見やる。

「んん……ハイル、こわい？大丈夫、エマがイルちゃん守る」

両手に握りこぶしをつくったエマが得意げにハイルを見る。探索前にも心を決めて挑んだが、惜しくも先程は負けてしまったため今度こそ守る。そんな気概を見せるエマに、ハイルは笑う。

「ふふ、何から守るつもり〜？」

ハイルの笑顔が嬉しいのか、エマもつられて笑った。

「エマさーん！ハイルさん！船長さん降りました！行きますよお！」

「時間稼ぎしてる間に鍵を開けられればいいんだけど、いや！いけるな！いざ！！」

非日常に、念願のシアター侵入に、二人は胸を高鳴らせている。横槍を入れるべきではない、ハイルはそう判断して嫌な予感に蓋をした。四人連れ立って、甲板に乗り込んだ。

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《＿＿＿＿甲板にて》

ローレが船長に無線を入れる少し前。甲板には、船長とルークがいた。

「船長さん、……何してるの？」

「ん〜？シアターさ、鍵壊れちゃってたみたいで。知ってた？」

「……いや……。」

ウェルテルの映像を見て以来、ルークの船長への不信感は、彼の胸の内で膨らみ続けている。今、自分が映像を見たことは知られない方がいいだろう。そう考え、ルークは慕っていたはずの船長に対して嘘をついた。

「……だめだな、これは。」

何やら難しいことを呟きながら作業をする船長だったが、一通り検査と考察を終えると、鍵の修復は不可能であると結論づけた。

じっとその様を覗き込んでいたルークに、ルークはこういうものに興味があるのかと船長は原理を説明したが返答はない。ルークはよく分からない話をする船長に怪訝な顔を向ける。特段興味は無かったようだ。から回ってしまった。

「……あれ？ルーク、外行かないの？」

「うん。今はいい。……どこ行けばいいか分かんないし。」

「まあ、業務は何すればいいか決まってたもんね。船直るまではお休みみたいなものだから好きなことしていいんだよ」

「好きなこと……」

反芻するように呟いたルークは、そのまま黙り込んでしまった。

通常業務においても、頼まれたことはやるといった受け身の姿勢でいたルーク。能力自体は高いが、彼には自主性が欠けていた。

だが今、ルークは自らが覚えた不信感に真っ向から向き合い、答えを出そうとしている。そのきっかけが、ルークを気にかけていた船長への不信感であるのは皮肉な話だが。

しばらくそうしてそれぞれが考え事をしていると、船長の目の前に画面が現れた。ローレからの無線。応答する。

「はい、こちら船長。どうかした？」

『船長、ボク今彼岸にいるんだけど、なんか見たことない物落ちててさ……何かあったら嫌だしまだ触ってないよ。見に来てくれないかい？』

「？ローレが触らないなんて珍しいね。よっぽど異様な物なのかな……。分かった、彼岸だね。向かうよ。そこにいてくれる？」

『ありがとう船長〜ここにいればいいんだね、了解』

プツ。通話が切れる。

見たことない物。部品が、あるいは。とりあえず、行ってみないことには分からないな。

足元に散らばる道具や資料を片付け、ルークに声をかける。

「ルーク、外に行かないのなら見張りを頼まれてくれないかい？シアターの鍵開いてるから、誰も入れないようにね。」

「……うん、わかった。」

目を見開き一瞬面食らったような表情を見せたルークだったが、その後すぐに引き受けた。じゃあよろしくね、と言いつつ船長は船を降りていく。

シアター前に一人残されてしまった。つい最近、入った場所。そこで見た映像について、思いを巡らせる。

あの反応を見るからには、映像は彼女自身のことで間違えない。しかし僕たちはずっと共同生活を送ってきた。……記憶が違う、いくら考えたっておかしい。もしかしたら、自分も？

嫌な考えが頭を過ぎり、背筋が冷えた。自分の知らない自分が、いたとしたら。

＿＿＿＿バタバタと、数人の足音。甲板に顔を見せたのは、船員たちだった。その中には、先程船長と通話していた、彼岸にいるはずのローレもいる。

「……10番？なんで、こんなとこいんの」

「ルーク！？あちゃー、通話聞いてた？あれは嘘！で、キミはなんで甲板にいるんだ」

「……シアターの見張り、頼まれただけ」

「見張り？シアターに？鍵はどうしたんです？」

「鍵……壊れたんだって、たぶん爆発のせい。……ねえ、もういい？早くあっちいってよ」

「鍵開いてるってことですかあ！？大チャンスですよローレさん！作戦大成功！？」

何事も無く過ぎ去るだろうと考えていた、見張りという役割。まさかこんなにも早急に働かなければならなくなるなんて、聞いてない。面倒そうにルークは4人と対峙する。

そしてルークは、はたと気づく。

「……ね、何の用？シアターに。」

予感が当たらないことを祈って、聞いた。

「エマたちが何か見つけたから、中身見てやろうって話だよ」

…………ウェルテルの時と、同じ？

「さあルーク、通してもらおうか。安心していいよ、全部ボクのせいにすればいいさ。キミは何も悪くないから、ただちょーっと目を離した隙に忍び込まれちゃったって、そう思えばいいよ！」

「やめた方がいいよ、それは。」

「なんだ？堅物だなあ」

「本当に……やめた方が、いいと思う。」

ルークのただならぬ雰囲気に気圧される。しかし。

「ごめん！でも知識欲には人間勝てないんだよ、やめた方が良かったのならそれもそれでいい経験になるんだ」

ローレはするりと横を抜け、シアターに入る。ペスタも続いた。

「ルーク、心当たりあるの？」

ハイルはシアターへ足を踏み入れて良いものか、未だに戸惑っている。何かを知っているらしいルークに声をかけた。

「……僕からは何も……言えないけど、……」

……あの衝撃は、実際に目にしなければ伝わらない。それで皆が船長に不信感を抱いたなら、…………仲間は多い方が、いいかもしれない。

そのまま黙り込む。ハイルはルークのことを気にかけながらも、止める素振りを見せない彼に背を向け、呼ばれるままシアターへ入った。

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《＿＿＿＿湖水にて》

「ローちゃん……？ローちゃんに何かあったんですか。」

船長が放った愛しい人の名前に、緊張感を走らせる。話を聞くと、彼女が船長を呼び出したらしい。

「おかしいですね……僕ら、お互い以外は見かけていません。誰もこの辺りには来てないはずです。」

「……そう、ありがとう……」

船長は顎に手を当て、何か思案している。翠は何が起きているのか、何故船長が来たのか分かっていないらしく首を傾げている。

……一体、どういうことなのだろうか。

「いなさそうだし、一旦船に戻るよ。通話も繋がらないし……二人とも気をつけてね、落ちないように。」

また彼岸花を掻き分け、船の方へと戻って行った。彼の姿はすぐに花に隠され、見えなくなってしまった。

「なんだったのかにゃ」

「さあ……？」

何が起きているのかはまるで分からないが、もしかしたら恋人が危険に晒されているのかもしれない。……大丈夫だろうか。

ヘデラは何か胸に引っかかるものを感じながら、目を伏せた。

【探索箇所解放:祠】

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《＿＿＿＿甲板にて》

4人がシアターへ入ってしまってしばらく経った。出てこないということは、おそらく。入れてしまって良かったのだろうか。どうすべきだったのだろうか。シアターの前に座り込み、考えていると、また誰かが甲板へ上がってきた。船長が帰ってきたのかもしれない。

「……4番。」

「ああ！クール！探索終わって帰ってきたんすけど……なんでそんなとこいるんすか？」

「…………見張り。でも、中入れちゃった。」

「……シアターの見張り？」

「そのやり取りさっきもやったんだよね。はあ……」

来たのは、シンシアだった。いつも通りの笑顔と声に、なぜだか落ち着いた。最近は常に考え事をしていたせいだろうか、日常に安心する。

「へえー、中で何やってんすかね！？覗いていいと思います？」

そう言って、彼がシアターに近づいた瞬間。

＿＿＿＿勢いよく、扉が開いた。

「っ……！？」

飛び出してきた誰かとぶつかる。シンシアは突然の衝撃に驚きはしたものの揺らぐことなく、その人を受け止めた。

「……ハル、ちゃん？」

…………ハイルは、泣いていた。その大きな瞳からぼろぼろと涙を零しては、無理やり擦る。少しも事情は分からないが、想い人が泣いている。

……泣かないで。自然に彼女の目元に手が伸びた。

「ハルちゃん、どうしたんすか？そんな風に擦ったら赤くなっちゃいますよ＿＿＿＿」

拭おうとしたその時、ハイルにその手を振り払われる。

「え」

……目の前が真っ白になった。

「……ひ、ご、ごめんなさい、ごめんなさい………やめてください……………………」

「ハ、ル……ちゃん……？」

「ああ、あああ、見ないで、私のこと、見ないで、触らないで、お願いします……謝るから…………」

ハイルの目は何も映していない。シンシアを通して、別の誰かを見ている。少し気恥しさもあったのか、いつも遠慮がちに合わせてくれていた鮮やかな黄緑は見る影もない。悲痛なまでに涙に濡れてうわ言のように謝り続けている。なんだ、なんだ、なんだこれは。頭が回らない。

「……ハイル……！！？」

いつの間にか船長が戻ってきていたらしい。意識の外にあったのか、少しもその音は聞こえなかった。呆然としたハイルが、ゆっくりと船長の方を見る。

「……パパ…？ちがう、パパじゃない……船長さん……、あれ？あれ……」

「ハイル、落ち着いて。大丈夫だ。」

船長がハイルに駆け寄る。ハイルは、船長にも誰かの面影を見ているらしい。少し屈み、ハイルと視線を合わせる。努めて優しく、それでいて強い語気で話しかける。彼女を正気に引き戻すように、語りかけた。

「ね、せ、船長さん。あの、あれってさ……船長さん、知って……？」

「……っ…………。」

震える声で、口元を歪に引き上げながら、ハイルは船長に手を伸ばす。それを聞いた船長は、言葉を詰まらせ、途端に顔を強ばらせて俯いた。

ハイルは目を見開き、そしてその顔からは表情が抜け落ちた。

絶望。そう例えるに相応しい、見ているだけでも胸を抉られるような、そんな顔。

「あ、そ……そうなんだ、船長さん、さいしょ……から知って……う、……」

船長に向けて伸ばしていた腕は、重力に従ってだらりと垂れ下がる。ハイルも俯いたかと思うと、傍にいた船長を押しのけて船の外へと飛び出していった。この場所から逃げるように、人目から逃れるために、船の外へ、一人で。ごめんなさい、そんな言葉を残して走り去っていった。

立ち尽くす船長、彼は変わらず俯いたままだ。その場から動けないでいるらしい。シンシアは、船長に詰め寄った。

「……どういうこと、っすか。知ってるんですよね、ハルちゃんが泣いてたわけ。」

「…………」

船長は答えない。顔を上げることもしない。甲板の空気が張り詰める。

その時、ギィ、と重い音を立ててシアターの扉が開いた。ハイルを追って出てきたローレは、外の状況を見るやいなや声を上げる。

「ボクのせいだ、無理に、見ようなんて言って、まさか中身があんな……」

混乱しているらしく、ガタガタとその身を震わせている。罪悪感からだろうか、その目には涙も溜まっていた。

ペスタも甲板に視線をやっており、何を言う気配もない。どうすればいいのか分からない。動揺、戸惑い、そんな感情に支配されている。

最後に出てきたエマも、唇を噛み締めて足元を見ている。守るなんて、全然、出来なかった。力不足だった。……ハイルの、頼れる場所にはなれなかった。

「……何を、見たんすか。みんなは。」

「い、いえない、ボクらからは……言えないよ…………」

笑顔でないシンシア。温厚な彼が、怒りを顕にしている。

シンシアは船長を睨みつけ、口を開いた。

「船長、説明しろって言ってんの、わかります？」

「……ああ。」

「……その態度だと、説明する気は無さそうっすね。あの子たちが見たなら、俺も良いっすよね」

「ハイルはっ……それを望んでいない。」

「は、なんであんたがそんなことわかるんすか？」

「…なら君は、あの子が、見られるのを望んでいると思う？」

「見てみなきゃ分かんないっすね。俺は何も知らないので。」

「…………頑なだな。……はぁ、分かった。でも一人で見せることはしない。僕も同席する、それでいいかい？」

お互い一歩も譲る気のない応酬。折れたのは、船長だった。

提案を受け入れ頷いたシンシアを連れ、船長はシアターに入っていった。

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《＿＿＿＿シアターにて》

「……じゃあ、いいね。再生するよ。」

「いつでもどうぞ。」

船長は慣れた手つきで機器を操作すると先程まで再生されていたらしい機器を特定し、そこに挿したままにされていたUSBメモリと傍らに転がる端末を手に取った。再生準備は、整ったらしい。整ってしまった。

船長は最後まで再生ボタンを押すのを躊躇ったが、約束は約束だ。ゆっくりと、人差し指に力を入れた。