第七話

《＿＿＿＿トロイの個室にて》

……あの後、例の紙を手にした船長がシアターに駆けつけた。言い淀むような一瞬を跨ぎ、ここを出ていくようにと彼は指示を出した。

＿＿＿＿シアターにいても自分たちにできることはないのだ。

船長の指示によりそんな悲惨な現実を再度突きつけられ、自身の無力さに打ちひしがれる。ショックを受けども指示を聞き入れて、後ろ髪を引かれる思いで出口に向かったルークとは対照的に、トロイは呆然と足元を見つめるだけだった。何も耳に入っていないのだろう、動く気配はない。そんなトロイの腕を引き座席から立ち上がらせたのはエスペランサだった。

三人は船長からの指示に従い、ありもしない痛みに喘ぐ二人を残してシアターを後にした。

……船長の行動は手馴れた対処のように思われるが、彼によって扉が開け放たれたのちに数秒の静寂があった。きっと目の前の惨状に立ち尽くしていたのだろう。指示を飛ばす声は僅かに震えていて、船長も動揺していたであろうことが伺えた。……そんなことに気がつくほど冷静な者はあの場には居なかったが。

シアターを後にした三人は、各々考える時間を求めて個室へ向かっていた。その足取りは重い。ルークは二人に別れを告げることもなく奥へ進み個室に入っていった。エスペランサは向かいであるトロイの個室、その扉が閉まったことを見届けると、彼もまた自身の個室へと消えていった。

そうして、しばらく時間が経って、今。

トロイは椅子に座り込み、膝を抱えていた。

頭が冷えたと自分では思っているらしい。思考に溺れ、彼女は自分を責め続けている。

救いたいのだ。心の底から愛している二人を、トロイは救いたい。

その思いを邪魔するのは、覆しようもない、二人が本物の家族であったという事実。自分は所詮偽物で赤の他人なのだ。

姉妹のようだと、親友と語った。気の置けない同世代で全く性格は違うのに妙に反りが合った。

……どの口で姉妹などとのたまうのかと、自嘲した。

もし、オオキナタテモノに向かわなければ。もし、嫌な予感に従ってすぐにタテモノを出ていれば。もし、鏡を割ってしまわなければ。何事もなく戻ってこられたかもしれない。

もし、起き上がるな安静にしていろと二人ともを医務室に寝かせていれば。もし、シアターに入らなければ。あんな過去を見なくても良かったのかもしれない。

思い返せばキリがない。自分のせいだと目を伏せる。

後悔により蝕まれたトロイの精神は、あらゆる思考を負に染めていた。

二人のためと大義名分を掲げて取った行動はどれもこれも空回った。独りよがりでしかないそんな行動を再びとったとして、それは一体どんな意味を持つというのか。むしろ、空回るに留まらず自身の行動はすべての引き金になってしまっているのではないか。……きっと、そうだ。

何もしてこなかった奴が、今更何かをしたところで。何もしてこなかったツケが回ってきて、珍しく行動を起こした結果がこれだった。

……兄が妹を必死に守る姿。それが目蓋の裏に焼き付いて離れない。胸が痛い。ひどく、痛む。きっとあれが、愛しい彼の本質だ。家族愛に満ちた、優しい彼の本質だ。家族を支えに生きてきた、ヨウ ハンリンの本質だ。……ただの他人である自分のことは、もう、愛してくれないだろう。

もっと素直に、愛せば良かった。

トロイが膝に顔を埋める。

船内の照明は、気付かぬうちに暗く切り替わっていた。

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《＿＿＿＿メイロにて》

チイサナタテモノを抜け、アインスとメルトダウンは入り組んだ裏路地を歩いていた。以前、アインスはここを訪れたようだ。内部に進む術を知らないメルトダウンに入口を教え、そのまま二人は行動を共にしている。

「メルトダウン殿も仕事でミスすることあるんだね」

「ぐ……ミス……ミスじゃない！あれは俺に出来る最善だった」

「そうかな……でも怪我してたら元も子も無くない？」

「うぐっ……」

手元の包帯を指され、思わず言葉に詰まる。普段と一転、メルトダウンがアインスにより攻勢をかけられていた。どこか楽しげなアインスは何か調子が良いらしく、メルトダウンにじとりと視線を向けられても怯む様子はない。何かと叱り叱られの関係ではあるものの、二人は案外馬が合うようだ。

「僕、前はあの扉に入って地下に行ったよ。たぶん、ここからはメルトダウン殿も同じかな？入るとこだけだもんね」

「ああそうだよ！悪いか！」

「あはは！ごめんってば」

「前回、俺たち二人ともが下に行ったならまた行くなんて無駄かもな。」

「じゃあ……え！？」

人差し指を立てて頷くメルトダウンに、アインスは目を丸くした。上だ、なんて、一体どこから。そもそも、上を指している、痛々しく包帯が巻かれた手は大丈夫なのか。だって上って……そういうことだろう。

アインスの視線から言いたいことを察したのか、メルトダウンは乱雑に包帯を解き始めた。不可解な行動に、アインスはいっそう眉を寄せる。

「ほら。もう治った。痛くないから不思議だったんだけど……やっぱり傷も、綺麗に消えてたみたいだ。」

「えっ？…………ほんとだ……」

覗き込んでみるが、その手に異常は見られない。アインスはメルトダウンの怪我をその目で見ていないため、包帯があんなにきっちり巻かれているならきっと重症なんだろうな、という程度の推測のもと彼の怪我を心配するほかなかった。だが今、目の前にかざされているその手には傷跡ひとつ見当たらない。大袈裟に巻かれただけで事実軽傷だったのだろう、とアインスが結論づけるのも無理のない話だった。

怪我を気にする必要はないらしい。具体的にどう上るつもりなのか、メルトダウンはアインスに懇切丁寧に説明した。アインスは失敗を恐れている。何事も下準備を大切にし、シュミレーションをしてから本番に臨む、そういうタイプだ。不安要素を見せれば途端に怖気付くに違いないと、こういう訳でメルトダウンはひとつひとつ段階を踏んで説明した。

無言の気遣いが功を奏したのか、アインスは珍しく型破りな策にも乗り気らしい。気の変わらないうちに行動に移してしまおう。

誂えたように置かれた室外機や見事に段になって重なっていく錆び付いたひさし。それらを次々乗り越えていく。既に後悔しているらしいアインスを連れたメルトダウンは、苦節の末屋根の上へと辿り着いた。

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《＿＿＿＿医務室にて》

痛み止めと鎮静剤が効いたのか、二人はぐっすりと眠っている。その顔に先程までの苦痛はないようで、ようやく一息ついた。医務室にいるのは、船長と鮫、翠の三人のみだ。

彼らが選択した結果だ。彼らが向き合わなければならない問題だ。彼らを形作る、彼らの一部だ。……分かっている。だけれど。

備え付けのベッドに並んで沈む兄妹を見遣り、その静かな姿に痛ましく顔を歪ませた。船長は、しばらくそのまま二人を見つめ、そしてふっと視線を外すと再び手元の二枚の紙に目を落とした。

「……ヨウ、ハンリン。検体番号046。負荷試験、臨床試験に使用。強度・精神力共に高く、次回以降負荷試験(Lv5)と投与量の調整・経過観察を行う。廃棄予定なし。」

「ヨウ、リンシン。検体番号047。脳手術ののち失語。不妊手術結果、全摘出。以下、摘出部位。＿＿＿＿、上記要因により、……廃棄。」

紙から目を離して拳に力を込めれば、淡々と綴られた凄惨な日々の記録はいとも簡単に潰れた。